Посреди этого побоища стоял на коленях абсолютно невредимый Стрегон и, осторожно обхватив за плечи Белку, что-то тихо говорил ей в самое ухо. Его парные клинки, которыми он за последние годы научился весьма неплохо владеть, были наполовину вбиты в корчащийся от боли пол и до сих пор мелко подрагивали - с такой силой их туда воткнули. На кожаной куртке перевертыша имелось три длинных пореза, однако крови почему-то не виднелось. Только лохмотья рубахи торчали во все стороны, да некрасиво топорщилась шелковая подкладка. Пол вокруг перевертыша был усеян обломками стрел так густо, что становилось ясно - приказ начальника стражи слегка запоздал. Иными словами, странный полукровка принял на себя весь залп (а возможно, и не один) смертоносных стрел, закрыл своим телом сопляка, но при этом не только выжил, но и практически не пострадал.

Рен Эверон ошарашенно замер.

Он же был тут один! Против трех десятков стражей! Это же... немыслимо! Невероятно! Даже если он сверхвоин! Даже если так же быстр, как остальные четверо! Если настолько умел, что ни в чем не уступит Перворожденным, хотя сама мысль об этом звучит кощунственно! Но устоять в одиночку против лучших лучников Алиары... закрывая собой безрассудно выскочившего из кустов пацана... безостановочно разрубая летящие в него стрелы и не имея возможности уклониться даже на полшага, потому что это было бы рискованно для Белика... до тех пор, пока не подоспели побратимы и не разметали хваленую стражу по всем углам (голыми руками разметали, звери! ни одного пореза на телах не видно!) - это просто невероятно! Совершенно невозможно!

Он остановившимся взглядом уставился на дальнюю стену, утыканную стрелами так щедро, словно некто с азартом упражнялся в стрельбе по невидимой мишени. О, Бездна... если Дух прав, то пацан выскочил именно отсюда. На полном ходу, наверняка хохоча во все горло над какой-то дурацкой шуткой. Один. Без опеки. Беззаботный и совершенно беззащитный. Выскочил, довольный тем, что сумел удрать от строгого соглядатая, с широкой улыбкой поднял голову, намереваясь всему миру прокричать о своей удаче... и наткнулся на смотрящие в упор хищные наконечники многочисленных стрел. А потом вжался в панике вот в эту самую стену, судорожно вздохнул, не в силах поверить, что во Дворце для него может быть какая-то угроза, до боли зажмурился...

Рен Эверон неверяще оглядел выбитый стрелами на стене четкий силуэт мальчишки и незаметно перевел дух: кажется, парни не оплошали - в самый последний миг, хоть и с трудом, но придержали рук. Поэтому сейчас на той стене не висит, истекая кровью, бездыханный труп полукровки. И поэтому же белобрысый зверь все-таки успел выдернуть его из-под ливня стрел и несколько крайне напряженных мгновений закрывал своим телом. А потом подоспели остальные смертные, и...

Признаться, дальнейшее с трудом укладывалось в голове, но факты, как говорится, были налицо: впятером эти монстры раскидали целый отряд превосходно обученных стражников. Впрочем, сейчас не это главное.

Эльф тревожно покосился на окаменевшие лица лордов Л'аэртэ, силясь понять, во что может вылиться их гнев, и нервно сглотнул, подметив их совершенно алые глаза. Правда, пока они ни во что не вмешивались - как вошли, так и остановились возле одной из стен, внимательно изучая безрадостную картину массового побоища.

- Бел? - наконец, напряженным голосом позвал Таррэн.

- Я тут, - недовольно отозвалась Белка из-за плеча Стрегона.

- Тебя поранили?

Рен Эверон непроизвольно передернулся, как от озноба.

- Куртку немного порвали... пару волосинок выдернули... так, ничего особенного.

- Хорошо, - Таррэн медленно обвел глазами разгромленный зал и кивнул Ширу на оглушенных эльфов. - Живые?

- Вы не велели убивать, Хозяин, - без тени улыбки отозвался перевертыш. Затем мельком покосился под ноги и без всякой жалости наступил сапогом на горло не вовремя шевельнувшегося стража. - Но если надо...

- Не сейчас, - уронил Таррэн, и Шир послушно отпихнул захрипевшего эльфа в сторону. - Нэш? Таш? Лакр?

- Периметр наш, - коротко отозвались Охотники.

- Стрегон?

- Мелочи, мой лорд, - со вздохом поднялся полуэльф, одновременно разворачиваясь и демонстрируя изорванную в клочья рубаху на груди, под которой, как ни странно, тоже не оказалось страшных ран, хотя следов крови на ткани имелось немало. - Прощу прощения. Моя вина - не уследил.

- Бел, что случилось? - недобро прищурился Элиар, выступив вперед.

- Ничего, - недовольно буркнула Гончая. - Мы в прятки играли. Стрегон водил. Я побежал, чтобы найти место поукромнее, и попросил Глазастика отыскать для меня что-нибудь подходящее. Он и нашел. Но кто ж знал, что этот лаз окажется таким длинным?! Я в него как сунулся, так и дорогу обратно найти не смог! А он все тянется и тянется, зараза! А за нами еще два каких-то болвана от фонтана увязались! Непонятно даже, чего хотели! Стрегон пока их шуганул, пока от меня оторвал... они ж мне все ноги отдавили, кроты слепые!.. ну, мы с Глазастиком и пошли перепрятываться. А потом я его потерял. И пошел вообще непонятно куда. Вышел вот, к этим дверям, людям обрадовался... хотел спросить, как обратно вернуться, а они вместо этого...

Из-за спины Стрегона она отчаянно громко шмыгнула носом и, наконец, бочком вышла наружу.

- Бел! - тихо ахнули перевертыши.

Белка шмыгнула носом еще отчаяннее, подняла голову, виновато шаркнув ножкой и потупив глаза, но на первый взгляд выглядела вполне нормально. Даже не побитой и не истыканной стрелами, так что рен Эверон облегченно перевел дух - хвала небесам! Дрянной пацан отделался всего лишь царапинкой на щеке! Маленькой, с мизинец всего, кровь уже едва сочится... фу-у-ф... а ведь могло быть гораздо хуже! Спасибо смертному, что прикрыл!

Однако чужаки, видимо, посчитали иначе: при виде крови у них странно поджались губы, лица окончательно помертвели, пальцы сжались в кулаки, а глаза полыхнули такой яростью, что обрадовавшийся было эльф невольно попятился. От Темных лордов в стороны брызнули нехорошие алые искры, пол у них под ногами отчетливо задымился. Вокруг сразу стало душно, воздух в зале прогрелся до такой степени, что на висках прижавшихся к стенам эльфов выступили мелкие капельки пота... правда, близость перевертышей этому тоже способствовала, а также то, что их пальцы непроизвольно сжались, грозя раздавить нежные хрящи... но стремительно чернеющая трава и покрывающийся свежей сажей мрамор говорили сами за себя.

Кажется, крохотная ранка Белика вывела чужаков из равновесия?

Рен Эверон сильно вздрогнул, когда встретил на мгновение пылающий взгляд старшего лорда, а затем увидел, как жутко заалели глаза лорда Таррэна, и мигом понял: плохо. Все плохо. Хуже просто некуда, потому что чужаки, похоже, на грани бешенства. Того и гляди, взорвутся. Кажется, Совет здорово промахнулся со своими предположениями и не подумал о том, насколько дорог безмозглый лаонэ этим странным чистокровкам. Более того, судя по всему, они готовы достойно наказать любого святотатца, посмевшего покуситься на наглого пацана. Иными словами, если что-нибудь срочно не сделать, тут станет ОЧЕНЬ жарко и КРАЙНЕ неуютно.