Белка немедленно встрепенулась.

- А тут растут орехи?!

- Наверняка. Надо только тщательно поискать.

- Ура! - мигом просияла она. - Так пошли скорее! Чего встали?! Впрочем, нет, без меня дойдете. Че вы, маленькие, что ли? Стрегон, показывай свои орехи! Я так голоден, что могу сожрать целого кабана!

- Еда в леднике, - на всякий случай напомнил Таррэн, развернувшись в сторону зала Совещаний.

- Да помню я, помню! Но орехи - это святое! Стрегон, живее!

Перевертыш, перехватив многозначительный взгляд своего лорда, сокрушенно развел руками, но когда ощутил направленный в его сторону вопрос и молчаливую просьбу, успокаивающе прикрыл веки. И так же молча поклялся Хозяину, что даже под пытками не расскажет Белке о недавнем разговоре. А потом отвернулся, почувствовав неподдельную зависть братьев, мысленно усмехнулся и быстрым шагом направился следом за Гончей.

Надо же выяснить, что еще она обнаружила прошлой ночью?

Едва Южное крыло скрылось из виду, Гончая перешла на спокойный шаг. На ее лице проступила задумчивость, движения из резких и угловатых на какое-то время стали плавными и хищными. Взгляд безостановочно рыскал по сторонам. Зажатые в руках, тщательно обернутые в ткань ножны выглядели довольно невинно, поскольку стараниями Таррэна и Элиара были надежно укрыты Сетью Забвения. Однако сама она казалась настороженной и собранной, как перед трудным боем.

Пройдя несколько пустых коридоров и обнаружив небольшую полянку, увенчанную небольшой лужайкой с живописным фонтанчиком, бьющим прямо из-под земли, Белка на мгновение заколебалась, а потом резко обернулась и внимательно посмотрела на перевертыша.

- Итак?

- Что? - тут же насторожился Стрегон.

- Связь со своими держишь?

- Как всегда.

- Узы с ночи все потерял?

- Нет, Бел, - качнул головой перевертыш, насторожившись еще больше. - Я и сейчас тебя хорошо чувствую, а узы, кажется, никогда не потеряю полностью. Такое впечатление, что если постараюсь, то и мысли твои услышу.

Белка довольно кивнула.

- Отлично. Глазастик, ты где?

В ответ на ее голос на ближайшей стене шевельнулись потревоженные листья, а из-под них выжидательно сверкнули два крупных зеленых глаза.

- Молодец. Иди сюда. Ты все сделал, как я просила?

Дух леса, спрыгнув на землю и стремительно увеличившись в размерах, согласно заурчал.

- Умничка. Я в тебе не сомневалась.

- Бел... - беспокойно помялся Стрегон, отлично зная, что в Чертогах любое действие и любое произнесенное слово весьма быстро становятся известны магам. Особенно, Владыкам, поскольку только благодаря их воле существовал этот огромный Дворец. Золотые и перевертыши с самого прихода старались держать язык за зубами. Соблюдали осторожность за пределами своих комнат, не будучи уверенными в том, что разговоры не дойдут до чужих ушей. А она...

Белка успокаивающе похлопала его по плечу.

- Не дергайся: пока Глазастик рядом, ни одна собака не услышит, о чем мы говорим, и не увидит ничего, кроме того, я позволю им увидеть.

- Почему? - не сразу сообразил перевертыш.

- Потому, мой лохматый друг, что всю необходимую информацию магам поставляют именно вездесущие Духи. Через них Эланна получает сведения обо всех своих гостях и подданных. Через них же раздает указания. И благодаря им горя не знает. Однако наш зеленый приятель, будучи в этой братии самым главным, согласился оказать мне небольшую услугу и за кое-какие уступки избавит нас с тобой от соглядатаев. Вернее, позволит своим братишкам показать (если спросят, конечно) только то, что нужно нам. И, разумеется, ни словечка не передаст из нашей беседы. Более того, настаивать на этом никто из местных не посмеет, поскольку Дворец - вполне разумное и самостоятельное существо. Задавать ему вопросы напрямую могут только Владыки. Но Эланна этого делать не будет, потому что доверяет нам, а ее отца здесь нет. Так что мы закрыты со всех сторон и можем творить все, что душе угодно.

Стрегон неуловимо нахмурился, исподволь изучая жмущегося к ее ногам зеленого зверя размером с некрупную кошку, а потом беспокойно спросил:

- Что ты хочешь сделать?

- У нас мало данных, - напряженно отозвалась Белка. - Слишком мало для того, чтобы делать какие-то выводы. Думаю, на Алиаре не все так радужно, как искренне полагает Эланна. Я ей, конечно, верю, однако ее слово имеет здесь не самый большой вес, а вот Совету мы что кость в горле. И причина этого не только в том, что их маги слабее наших.

- С чего ты взяла?

- А ты видел, как они стали вести переговоры? - вопросом на вопрос ответила Белка.

- Разумеется.

- Слышал, до чего они додумались? Насчет обучения, помощи, взаимных визитов, изучения наших зверушек?

- Что ты хочешь сказать?

Белка поджала губы и взглянула на него в упор.

- Скажи, ты считаешь Роинэ дураком?

- Нет, - озадачился Стрегон.

- А Аверона? А этих братцев-артефакторов, которые самостоятельно додумались, как скрыть свою ауру даже от меня?

- Бел...

- За несколько сотен лет можно многому научиться, - жестко бросила Гончая. - За несколько тысячелетий можно научиться ОЧЕНЬ многому. А за те годы, что Совет (хоть и с оглядкой на Владык) правит Алиарой, вряд ли среди них остались полные идиоты. Так скажи-ка, мой новоявленный брат, а с чего бы им тогда изображать из себя болванов? Чего ради делать вид, что они прямо трясутся от нашей близости? С чего бы вдруг помалкивать насчет Духов, прирученных дирс (которые, заметь, ого-го какие опасные зверушки!) или насчет своих собственных сил? А свои ауры прятать за амулетами так, что и мне почти невозможно почуять их истинные границы? И это тогда, когда даже Эланна признала, что приверженность традициям (в том числе, и к искренности!) остается здесь невероятно высока?! Но тогда для чего Старейшины пошли на это? Для чего извиваются, как ужи на сковородке? Для чего все еще терпят меня, если могут открыто выразить свое неудовольствие или впрямую заявить, что мы проявляем неуважение? Наконец, с чего бы им так явно коверкать Договор, почти открыто демонстрировать свои слабости, напоказ выставляя собственную никчемность? Прикидываться бедными и несчастными, слепыми, глухими и немыми, но при этом делать все, чтобы мы... особенно, Таррэн!.. очень сильно задержались у них в гостях?

Стрегон на мгновение прикрыл глаза, напряженно обдумывая ответ.

- Полагаешь, ловушка?

- Полагаю, им что-то от нас нужно. Но вот что именно - большой вопрос. И ответ на него я хочу получить до того, как они озвучат его сами. Тогда, когда будут точно уверены, что узнали о нас достаточно. А сейчас это - именно изучение: нас рассматривают, как букашек под лупой. Потихоньку препарируют, провоцируют, выводят из себя. Заодно, смотрят на нашу реакцию и готовятся... такое впечатление, что эти гады к чему-то готовятся! И мне это сильно не нравится. Если бы дело было только в Договоре, им было бы незачем так откровенно затягивать переговоры. Если бы проблема заключалась в Эланне, нам бы уже деликатно предложили заключить династический брак и вернуться на Алиару. И уж конечно, не стали бы терпеть в своем доме меня, тебя, Нэша с Ташем - законы здесь довольно жесткие. Некоторые из них не позволено нарушать даже Владыкам. Однако нам дали это сделать, и мне очень интересно узнать, почему.