Странно, крайне странно… Прорыв в космос не был следствием каких-то давних событий, не случившихся в нашем мире. Наоборот, он сам стал причиной того, что освоение океана здесь финансировалось по остаточному принципу – и люди не столкнулись в океанских безднах с древними загадочными сущностями, с Хранителями Стихий.

Разумеется, информация об этих сущностях и в нашем мире глубоко засекречена, но отсутствие здесь НИИ ПРОМОК и других подобных организаций говорит само за себя.

Зато цветут и благоденствуют «Роскосмос» и НАСА. Вот только с яблонями на Марсе у них не ладится… И даже с разведывательными пилотируемыми полетами на другие планеты дело не задалось. Так и крутятся на ближних орбитах все шестьдесят лет «космической» эры. Именно что в кавычках космической – что бы ни писали журналисты и создатели мемориальных табличек о покорении космоса, но с тем же основанием можно называть покорителями океана ребятишек, зашедших в воду по щиколотки.

Как я понял, изучив историю вопроса, здесь вокруг Земли тоже имелись пояса Ван Аллена – зоны космической радиации, губительной для всего живого. Но не три пояса, как у нас, а отчего-то всего два: нижний, ближайший к планете, отсутствовал. По низким орбитом летать можно, но не более того… Попытка американцев разработать легкую, но эффективную защиту и пробиться-таки сквозь непроходимый барьер, – обернулась человеческими жертвами и грандиозной мистификацией, призванной их замаскировать, так называемой «лунной программой».

В СССР тоже пытались прорваться на космический простор, и с тем же плачевным результатом. Информацию о погибших скрывать не стали, но причины их гибели сочинили далекие от реальности.

И вот уже полвека как сложилась парадоксальная ситуация: пилотируемая космонавтика вроде и есть, но в настоящий космос – к планетам Солнечной системы, не говоря уж о звездах – никто не летает. На словах готовятся к таким полетам. Полвека все готовятся и готовятся. Не то ждут, что пояс Ван Аллена сам собой рассосется, не то мечтают придумать супермощный двигатель, способный вывести в космос аппарат со свинцовой обшивкой метровой толщины, защищающей от излучения.

Полное впечатление, что в свое время кто-то – не человек, разумеется, некто куда более могущественный – специально и намеренно убрал внутренний пояс Ван Аллена. Подсунул человечеству фальшивую конфету, что отвлечь внимание от глубин Мирового Океана. Фантик оказался пустым, но человечество уже увязло, так и бегает по кругу… вернее, по эллипсам ближних орбит.

Нет, в этом мире у звездам мне не полететь, зря размечтался. Надо возвращаться в свой.

Вот только ЛБ мне в этом не помощник. Была у меня мысль его отыскать – пусть Института нет, но где-то ведь корифеи из его руководства живут, чем-то занимаются… А босс, как следовало из его редких обмолвок, и до прихода в НИИ ПРОМОК знал и умел очень многое.

Но мне он, увы, не поможет. Под фотографией погибшего космонавта стояли незнакомые имя и фамилия, но ЛБ я узнал сразу. Здесь он все-таки попытался добраться до звезд, а не перепрофилировался в акванавты… Но из всего бесчисленного множества звезд ему досталась лишь одна, – Звезда Героя, посмертно.

Печально, но делать нечего, попробую отыскать других сотрудников НИИ и начну с ОСВОДа. Плевать, что они меня не узнАют. Я-то их знаю как облупленных! Примерно представляю, что и как надо говорить каждому, чтобы поверили в мою дикую историю.

А на крайний случай, если вдруг не поверят, у меня есть убойное доказательство.

Подъезд в блочной «хрущевке» был неимоверно загажен. Окна здесь в последний раз мыли, наверное, когда город готовился к проведению Игр Доброй воли, а случились они в прошлом тысячелетии. Стены покрывали граффити похабного содержания, и рисовал их отнюдь не Бэнкси. По ступенькам растеклась свежая блевотина.

Весь район такой, и свое название ближайшая станция метро «Пролетарская» получила не зря, издавна тут селились пролетарии и прочие маргиналы, всем формам досуга предпочитавшие распитие спиртного и сопутствующие пьяные развлечения. Сегодня еще ничего, а вот через сутки, вечером пятницы, здесь будет действительно весело.

Из точно такой же клоаки я когда-то вытащил Хуммеля в нашем мире. А в этом пришел за его двойником.

Выбор: с кого из осводовцев начать? – был невелик.

Где искать Властимира, я не имел понятия, в Институт он пришел до меня, квартировал в ведомственном жилье, старого адреса никогда мне не называл. Позже, минимально обустроившись, попробую его пробить по базам данных.

Ихти с Импи, если и существовали в этом мире, то лишь in potentia, – в виде двух неоплодотворенных икринок.

Сразу я мог попытаться найти только Хуммеля и Злату Васильевну. Из них двоих Хуммель жил ближе, к нему я и направился.

…Номер квартиры не всплыл в памяти, лишь этаж и расположение двери, – она оказалась не только не заперта, но даже слегка приотворена, лестничную площадку наискось пересекала желтая полоска света.

Каждому любителю криминальных романов или фильмов понятно: лучше в такие места не входить, там всенепременно окажется свежий труп со следами насильственной смерти, а вскоре и полиция прикатит, доказывай потом, что труп стал трупом без твоего непосредственного участия.

Меня приоткрытая дверь не смутила. Наоборот, я счел ее хорошим признаком. Хуммель в моем мире, даже кардинально изменив образ жизни, редко запирается. И неспроста, – чтобы оказать помощь его астральному телу, вляпавшемуся в неприятности в Мирах, зачастую необходим контакт с телом физическим, и ни к чему ломать двери, чтобы до тела добраться.

Нажатие на кнопку звонка никаких звуков внутри квартиры не породило. Я распахнул дверь, шагнул внутрь, – и чуть не споткнулся о тело, распластавшееся на полу прихожей. Не об астральное, разумеется.

Ни дать ни взять – сюжет из второсортного криминального боевика… Только воя полицейской сирены под окнами не хватает для полноты картины.

* * *

Второе не астральное тело обнаружилось на кухне, – и, как и первое, кое-какие признаки жизни оно подавало. Но к общению оба были не способны от слова «совсем». Не пьяные, под веществами… Судя по «дорожкам» на руках, конченые наркоши.

Хуммеля я нашел в комнате. Он спал в кресле – как обычно, с открытыми глазами. На тахте расположилось еще одно существо, с долей условности относящееся к женскому полу. Валявшиеся повсюду инсулиновые шприцы органично вписывались в картину.

«Эх, Хуммель… – думал я, изучая его исколотые вены. – Не нашелся тут свой Серега Чернецов, не выдернул тебя вовремя с гибельной дороги… И ты отшагал ее до конца…»

Главные мои надежды были связаны именно с Хуммелем – сильнейшим сновидцем, способным не только бродить по Мирам, но и создавать собственные. И что теперь? Не знаю, можно ли его вытащить с такой стадии… Если даже можно, то не с моими нынешними ресурсами. Я и сам гол как сокол, – ни денег, ни жилья, ни документов… А Хуммелю может помочь только хорошая и дорогая платная клиника.