— Не нужно… Вы же слышали, он женат… — эти тихие слова были услышаны лишь тем, кому предназначались, и не задели слуха их провожатой.

— Вообще, если у нас будет дочь, ни за что не отдам ее всяким там… Лет эдак до пятидесяти… Минимум! — едва слышно пробормотал дракон, оглядываясь вокруг. — И если за тобой будет ходить кто-то — испепелю…

Их проводили в гостиную, не отличающуюся ничем особенным. Диван, несколько гобеленов на стенах с ничем не прикрытой, незамаскированной каменной кладкой, диваном и парой кресел с мягкой, но заметно потускневшей от времени обивкой. Арабель мысленно сравнивала окружающее ее с уютом и обволакивающей роскошью дома дракона.

— Нет, — продолжил Элаим, но ведьма его почти не слышала, зачарованно рассматривая окружающий ее интерьер, размышляя, смогла бы она жить в этом месте, или сердце, ищущее приключений, манило бы куда-то далеко, в земли, описанные лишь в сказаниях и пыльных манускриптах. — Пока малышке не исполнится пара веков, не отпущу ее… Никуда и не покажу никому, а то вдруг запах почувствует какой-то нахал!

Девушка взглянула на своего спутника с каплей иронии, уж не он ли нахал? Не он ли совратил ее, невинную? Не он ли очаровал своими яркими, синими глазами и кривой, но, чтобы его арханы побрали, невероятно очаровательной улыбкой?!

— Кто бы говорил, — прошипела она.

— Ты моя… — нет, это не были слова, сказанные человеком, казалось, сейчас вместо привычного ей Элаима отвечает дракон, существо мудрое и древнее по определению… ну, древнее-то уж точно.

— Располагайтесь… Я проверю, спит ли Элин или нет, если да — вам придется прийти утром, — проговорила женщина, которую Арабель про себя уже окрестила экономкой или старшей горничной.

— Конечно, — проворчал мужчина, опускаясь в кресло и скрещивая руки на груди. — Серо… Запахи мертвые… Город мертвый, — вырвалось у него.

Последние слова заставили Арабель посмотреть на дракона и нахмуриться, да, он невероятно точно охарактеризовал ее родной город, но…

— В этом месте рождаются сильнейшие маги, — резонно заметила девушка.

— Понимаю… Здесь много магии… Опасной… Сильной…

Ведьма не сразу поняла, что он наслаждается, едва ли не облизывается сейчас, а она-то, глупая, всегда предполагала, что драконы и есть магия, сами по себе! Они сотканы из огня и пепла… Как оказалось, нет — существа, другие, но такие же живые, живущие… Элаим и вовсе с вполне довольным лицом впитывал окружающую магию…

— Я в курсе, — прошептала Арабель, обращая внимание, как по волосам мужчины то и дело проскальзывают синеватые искорки.

— Странно… что столица не здесь, — проворчал он, машинально создавая огненный шар и начиная его подкидывать.

— Могу сказать тогда то, что странно, что столица не в землях, откуда родом… Рикрам, — пробормотала девушка, не в силах отвести взгляд от удобно расположившегося в чужом кресле спутника. — Ведь там подобная магия.

— Почти… Знаешь, говорят, каждому по силам его, в местах, где наш мир соседствует, пересекается с миром Теней, куда опаснее… Вы бы не выжили, и существа, стремящиеся из мира мертвых в мир живых, попросту раздавили бы защиту магов… — он говорил так, будто читал лекцию, а не беседовал с возлюбленной, впрочем, ведьму это не очень злило, все же она помнила о том, что ее мужчина по сути своей преподаватель, исследователь, профессор…

— Интересная гипотеза, — пробормотала Арабель, пытавшаяся побороть мысли.

Ноги сами несли девушку к окну, из которого можно было рассмотреть сад, очертания деревьев едва проступали при свете луны, затянутой привычными облаками.

— Это не гипотеза, — все таким же спокойным, можно сказать, флегматичным тоном ответил Элаим. — Это правда. Кстати, не хочешь рассказать, что тебя связывает с хозяином этого дома?

Арабель пожала плечами, отметив про себя, как быстро дракон отошел от привычного ему образа зануды и вновь превратился в ревнивца, готового в любой момент обернуться.

— Он меня за косы дергал… Мы с ним играли, запускали воздушных змеев, знаешь… знаете, здесь летом подходящие для этого ветра, сильные, но не порывистые, и холмы со стороны тракта… Там ветер пахнет цветами, не только пеплом, — запинаясь, едва слышно, перечисляла девушка, прикрывая глаза и давая волю воспоминаниям, загнанным невероятно глубоко.

Казалось, это вовсе не она бежит навстречу солнцу, а ветер играет не с ее волосами…

— Убью, — проворчал мужчина, Арабель услышала это чудом, столь тихо было сказано это слово.

— Кого?

— Его…

Не оставалось ничего иного, кроме как покачать головой и списать подобное высказывание лишь на его ревность, присущую, кажется, всем чешуйчатым… Возражать ей не хотелось, ведь казалось, что лишь Элаим может защитить ее, исполнить желания и стать другом, которому, оказывается, не страшно открыться…

От резкой тирады, которой ведьма уже была готова разразиться, критикуя ревность дракона и его собственнические замашки, спасли тихие шаги и разговор, смысла которого девушка уловить не смогла. Оставалось лишь строить догадки, о чем говорят, основываясь на выражении лица Элаима, но и это было непросто, ведь сейчас оно казалось непроницаемым.

— Тара, принеси нам чай с яблочным вареньем, — сказала незнакомка, зашедшая в комнату, где ее ожидали.

Арабель жадно вглядывалась в ее лицо, пытаясь найти в нем черты той крошки, какой она помнила свою сестру.

— У вас есть новости? — спросила девушка, присаживаясь на самый краешек кресла, держа спину прямой и запахивая шаль на груди.

От ведьмы не укрылся оценивающий взгляд, которым дракон одарил пришедшую, и то, как он едва заметно сморщил нос…

— Да, — прошептала Арабель, пытаясь сдержать дрожь в пальцах и отчаянно пытаясь подавить в себе вновь появляющееся чувство тревоги.

Все казалось каким-то нереальным, потусторонним, будто их с драконом окружали тщательно выстроенные декорации, готовые разрушиться от любого неосторожного прикосновения. Что-то упорно не давало ведьме сосредоточиться на встрече, отвлекало, затягивая все глубже и глубже в водоворот тревоги.

— Ты Элин? — с каким-то недоверием спросила Арабель.

Впрочем, это вполне объяснимо — девушка была совсем не похожа на живую и привлекательную ведьмочку. Внешность, как и отсутствие способностей к магии, она унаследовала от отца… Темные, чересчур густые брови почти сходились на переносице, нос с горбинкой и тяжеловатый подбородок… И глаза, лишенные какой-либо выразительности, унылые, блекло-карие. Или ореховые? В свете слабо горящей свечи разобрать это было непросто.

— Госпожа Элин Резарт, — с некоей гордостью проговорила девушка, натянуто улыбнувшись. — Так у вас есть новости о моей сестре?

Арабель нахмурилась, делая шаг по направлению к креслу, в котором сидел ее спутник. Да, рядом с ним ей было комфортно, страх отступал и позволял ведьме рассуждать здраво, рационально…