– Ага, – как бы про себя прошептал Артём, – ну тогда я пошёл…

– Куда? – Павел схватил друга за воротник пиджака и притянул к себе, немного приподняв за шкирку, как щенка.

– Поставь на место, – задыхаясь, сказал друг, вися на пиджаке, как на вешалке. – Ты же сам сказал, что она пока ничья. Могу же я тоже попы…

Парень замолчал, потому что увидел, что скоро ему придётся несладко.

– Я сейчас тебе все пыталки и гляделки вырву и рыбкам скормлю. – Павел швырнул друга на диван.

– Ладно, ладно, – поправляя воротничок, примирительно произнёс Артём, – ты бы так сразу и сказал.

– Ну, вот я и говорю. – Павел тяжело похлопал Артёма по плечу, садясь рядом.

– Что? Вот так серьёзно? – спросил Тёма.

– Как видишь, – поднимаясь с дивана, пробурчал Павел и пошёл навстречу возвращающейся Наташе.

Он предложил ей экскурсию по теплоходу, чтобы подальше увести от толпы ребят.

– И я хочу на экскурсию!

– И я!

Это к ним решили присоединиться девушки. Вся компания пошла вслед за Павлом, прислушиваясь к его рассказам.

– А в этой каюте мы проводим свой досуг, – открывая перед девушками дверь, сказал он.

Там на небольшом, но высоком столике расставляли шахматы два молодых морячка. Столик был витой, металлический, с магнитной столешницей.

– Это для того, чтобы шахматы не сдвигались при качке, – объяснял Павел.

– Ой, какие они большие! Даже пешка больше ладони, – затараторила Наташа. – Вот бы сыграть!

– А ты можешь? – удивился Павел.

– Не могу так сказать, но играть в шахматы очень люблю, – призналась девушка. – Когда я была маленькой, то играла с папой. А сейчас – иногда с мамой. Но ей всегда не хватает на это времени.

– Давай сыграем, – предложил Павел.

Вскоре он понял, что перед ним сильный игрок. Вначале ходил не задумываясь, позволил девушке «съесть» несколько его фигур и занять более выгодную позицию. Понимая, что скоро проиграет на глазах у всех присутствующих, он перевёл всё на шутку и сдался. Павел видел, что Наташа от этой игры получает большое удовольствие. «Если девочка умненькая, то и детки будут такими же», – подумал он.

После экскурсии все вернулись на корпоратив, где опять у Наташи появились кавалеры для танцев.

– Дама занята, – полусерьёзно-полушутя заявил им старпом, – и, кажется, на всю мою оставшуюся жизнь.

Молодые люди уважали его и стали держаться подальше от этой девушки.

Наташе нравилось находиться рядом с Павлом. Он вёл себя, как настоящий друг. Ничего не требовал, ни на чём не настаивал и всегда в нужное время оказывал поддержку и помощь. В свободное от работы время они вдвоем гуляли в парках, ходили в кафе, в кинотеатры. Павел несколько раз отвозил Наташу на восточные танцы. Ему разрешили присутствовать, и увиденное произвело на него очень приятное впечатление.

На Восьмое Марта Павел принёс небольшую корзинку с подснежниками и вытащил из-за пазухи малюсенького пушистого щеночка померанцевого шпица. Это Кристина сказала брату, что Наташа мечтает о такой собаке.

– Вот тебе наш первенец, – пошутил Павел, – бери и воспитывай. Выгуливать будем вместе.

– Ой, какой хорошенький! – С восхищением взяла девушка этот рыжий комочек на руки. – Но ведь он дорогой! Ты что? Такие подарки не дарят!

А сама уже своим носом прикасалась к носу пёсика. Тот звонко тявкнул ей в ухо и прерывисто задышал, высунув маленький красный язычок.

– А ты считай, что это наше первое совместное приобретение. Когда ты будешь гладить его, я буду представлять, что ты гладишь меня, – засмеялся он, как мальчишка.

Наташа оттащила подарки домой:

– Мама, вот тебе первый внук, вот корм. Остальное объясню позже, – сказала она Марии и выскочила за дверь.

Павел снова катал её на своей машине, потом пригласил в ресторан. Он, как бы невзначай, поправлял её пушистые волосы, смело брал за руку, помогая ей выходить из машины или идти по ступенькам, иногда слегка приобнимал за плечи. Наташа не противилась. Она будто не замечала этих прикосновений. На самом деле ей уже это нравилось, только Павел об этом пока не догадывался и робел. Вскоре девушка рассказала матери, что у неё, кажется, появился молодой человек. Он клиент их банка и двоюродный брат Кристины. Только он старше неё на тринадцать лет. Его зовут Павел. Он старший помощник капитана на экскурсионном теплоходе, который ходит в Москву. Родителей у него нет, только бабушка.

С одной стороны, Мария была рада, что её дочь теперь не одна. Ведь она ни с кем не встречалась полтора года. Тем более он брат коллеги и подруги. Это как-то успокаивало Машу. Но пугала большая разница в возрасте, да ещё он морячок. Это очень несерьёзно.

– Ты пригласи его как-нибудь на чай, – настойчиво предложила она дочери, – я к нему присмотрюсь.

Наташа согласилась и через пару дней так и сделала. Молодые вместе принесли с прогулки щенка. Павел вёл себя скромно, вежливо. Мария поняла, что он неглуп и не нахал. По взгляду – не ловелас, хотя далеко не тихоня. Что-то подсказывало, что ему можно доверять. И дочь этому человеку небезразлична. Он смотрел на неё с теплотой, нежностью и с какой-то осторожностью. Павел любил и побаивался Наташу. А значит, обидеть не сможет. Маша решила не вмешиваться в отношения молодых. Девочка у неё умненькая, сама разберётся, как поступить. Об одном она попросила дочь:

– Если что-то пойдёт не так, а ты будет ждать ребёнка, то ни в коем случае не делай аборт. Сами воспитаем.

– Мама, ты что? Такого не будет, – пообещала Наташа.

В свою очередь Мария Павла немного озадачила. Гостеприимная, общительная, но смотрит, как насквозь, аж мурашки по коже.

– У тебя хорошая заботливая мама. Она тебя любит, – сказал он Наташе, – но, мне кажется, очень строгая.

– Нет, что ты, – вступилась девушка за маму, – она добрая и совсем не требовательная. Никогда ничего не запрещает, ничего делать не заставляет, не кричит, не ругается, не командует. Просто может посоветовать. Когда я в школе получала двойку, она мне за это даже покупала мороженое.

– А ты что – двойки получала? – удивлённо возмутился Павел.

– Да, правда, не в журнал, а в дневник, заодно со всем классом. Все переживают, а я – нет. Домой прихожу, ещё с улицы кричу: «Мама, с тебя мороженое!» – «По чём?» – спрашивает она. «По химии!» – отвечаю я. И всегда давала мне на мороженое.

– Ах ты, проказница, – с озорной хитринкой произнёс Павел.

Он подхватил девушку на руки и, как ребёнка, покружил вокруг себя. Наташа крепко ухватилась за его шею, боясь упасть, и запищала. Воспользовавшись тем, что их лица оказались рядом,