тот самый музыкальный инструмент, который в своё время Макс обозвал «гитарой». Причём вид у неё, поцарапанный, даже потрёпанный, говорил о том, что она является не просто украшением, а долго и активно используется.

«Сувенир от какой-нибудь звезды или он сам играет?»

И то, и другое предположение целиком и полностью разрушали образ того солдафона, который сложился о Калантаре в голове гопа. Хотя стоило ли удивляться? Макс вообще мало что знал о тех людях, что его окружали. Как бы на фоне их тайных увлечений Вэй не показался вполне себе скучным и даже нормальным.

— Значит, ваши занятия с Сайто проходят хорошо? — внезапно спросил Калантар.

— М-м-м, да. Вполне.

— Значит, мысли о том, чтобы вернуться в обычные бойцы, больше не появляются?

Макс задумался на секунду. К чему все эти вопросы? Куда клонит этот лубасири? Этой паузы оказалось достаточно, чтобы Вэй оторвался от планшета и посмотрел прямо на подчинённого. Макс стушевался, проглотив те слова, что собирался произнести.

— Сегодня для тебя будет задание. Пойдёшь с «сержантом» Цертером к Посредникам. Заберёте одного человечка, а потом… Потом Цертер тебе всё объяснит. Но будь готов ко всяким неожиданностям. Понятно?

— Не совсем.

От столь наглого ответа брови Калантара взмыли вверх. Однако, Мэд уже не был зелёным новобранцем, подчиняющимся любому приказу без рассуждений. Поэтому, видя бессмысленность озвученного только что указания, решил прояснить ситуацию.

— Почему именно я? Если намечаются неприятности, не лучше ли отправить обычного бойца? Кого-нибудь из опытных? Я же просто недоучившийся взрывник и толку от меня будет немного.

Вэй усмехнулся, возвращаясь к своему планшету.

— Я тоже так считаю. Но Ширен думает иначе. Это её приказ. Поэтому проваливай отсюда и приготовься к заданию!

Макс едва удержался от того, чтобы не отдать честь. Пришлось стиснуть зубы и, развернувшись, выйти прочь. Мысли метались в голове. Почему Ширен настояла на его участии? Зачем ей присутствие подрывника-недоучки в непонятной операции? Он же наверняка провалит всё дело!

— Опасное дело, говоришь? — спросил Сайто, услышав рассказ своего ученика. — Пожалуй, я знаю, в чём задумка нашего прекрасного главаря.

— И в чём же?

— Ты будешь наживкой. Ты неизвестен в широких кругах, ведёшь себя нелепо. Ширен иногда проворачивает такие вещи. Вносит элемент хаоса в известное уравнение. Неопытный противник начинает нервничать и допускает ошибки.

— Если я буду наживкой, то…

— Да, можешь погибнуть. И это неприятно.

— Неприятно?

— Ага. Я вложил в тебя немало труда. Будет жаль потерять этот вклад до того, как от тебя появилась хоть какая-то польза. Пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы повысить твои шансы на возвращение…

К броневику в нужный час Макс вышел, одетый в бронежилет. На спине — подаренный дробовик, а на поясе — целая гроздь разнокалиберных гранат. Кроме того, в подсумке находилось несколько устройств, любезно предоставленных Сайто. В общем и целом, Мэд был готов к самым разным неприятностям. Теоретически.

Цертер, широкоплечий, высокий лубасири, с большой квадратной челюстью и маленькими глазками под густыми бровями, хмуро оглядел гопа, а потом махнул рукой в сторону открытого люка. Макс молча последовал в указанном направлении. Забравшись в машину, он обнаружил в отсеке ещё двух бойцов. Один из них, Болтун, был ему уже знаком, а вот второго гоп видел впервые. Невысокий, худой, с необычно бледно-голубой кожей, незнакомец выглядел крайне болезненно. Казалось, будто он сейчас начнёт кашлять, а через минуту и вовсе откинет копыта. Одет он был в странного вида мешковатый комбинезон, полностью закрывающий тело. Из оружия у парня имелся только небольшой игпистолет в кобуре на поясе. Да ещё у ног стоял вытянутый прямоугольный кейс с кодовым замком.

— Привет! Меня зовут Мэд, а тебя?

Гоп уселся на свободное сидение, пристегнувшись. В ожидании ответа он посмотрел на незнакомца. Тот повернул своё невыразительное лицо и тихо произнёс:

— Нихир.

— Очень приятно. Болтун, тебя тоже послали? В курсе, что у нас за задание?

Макс жаждал понять, куда именно их отправляет приказ Ширен. И он не без оснований полагал, что уж Болтуну это известно. Вот только получить столь необходимый ответ ему было не суждено. В отсек забрался Цертер, следом за которым протиснулся ещё один боец. Громадный чонкигешит, чьи глазки немедленно заметили сидящего Мэда.

— И ты здесь, — прорычал Акбел, усаживаясь. — Надеюсь, Сайто научил тебя взрывать правильно?

— Почти, — отозвался Мэд. — А что, разве придётся что-то взрывать?

— Отставить разговоры! — рявкнул Цертер. — Сохраняем тишину!

Машина тронулась. Мэд вздохнул, закрывая глаза. Что ж, придётся действовать, не имея на руках практически никакой информации. Неприятно, но выбора не было.

До безопасной зоны их броневичок добрался без приключений. За всё время поездки никто не проронил ни слова, подчиняясь приказу «сержанта». Мэд перебирал в голове все усвоенные за последние недели знания, пытаясь предугадать, что из них понадобится ему в ближайшие часы.

Зона Посредников была усеяна невысокими, максимум в два-три этажа, зданиями. Большие, длинные, однотипные, они наводили мысли о складах и хранилищах товаров. Ни одного высотного здания, характерного для других районов трущоб. На фоне всего этого малоэтажного квартала выделялась башня подъёмника. Острый, узкий шпиль её походил на лезвие стилета, пронзающего небеса. Которых, впрочем, отсюда не было видно. Верхние уровни города-супермегаполиса полностью закрывали его, не оставляя и крохотной щели, через которую можно было бы увидеть свет солнца.

Территория Посредников встретила их привычным оживлением. Мэд, который последнее время общался только с Сайто, был несколько ошеломлён присутствием вокруг столь большого числа людей. Однако, ему удалось быстро адаптироваться. Тем более, что приходилось едва ли не бежать, чтобы успеть за стремительно шагающим впереди Цертером. Тот спешил так, будто за ним гнались все демоны ада. Остальным тоже приходилось торопиться. Больше всего страдал Нихир, который и так из-за своих коротких ног испытывал определённые неудобства, так ещё и тащил на себе не самый лёгкий кейс. Причём доверить его более сильным товарищам он почему-то не спешил.

Посредник, на встречу с которым так торопился их отряд, был другой, не тот, кто спускал Макса в эту преисподнюю. Этот отличался более изящными чертами лица и щеголял в модных солнечных очках. Широко улыбнувшись во все свои белоснежные сто два зуба, он развёл руки, увидев их и произнёс-пропел:

— Добро пожаловать! Как я рад вас видеть! Вы же принесли плату за вашего нового бойца?

Цертер вытащил горсть платёжных чипов и высыпал их на ладонь Посредника. Тот довольно кивнул, отступая в сторону. За его спиной стоял тот самый человек, ради которого их отряд пришёл в Зону Посредников. И за которого заплатили немаленькую сумму кредитов.

— Вот же бесхвостый малбон!