уверен в том, что за каждым сильным мужиком стоит ещё более сильная женщина! А Вэйрад, извините меня, и физически, и головою не слабак! Это уж точно. Что ж, Агата Леонель, я искренне надеюсь, что ваше пребывание по ту сторону… Чёрт с ним… Голова уже не соображает… В общем, за вас! Земля вам пухом! — наконец кончил Фирдес и залпом опустошил кружку.

— Да… Признаться, господин генерал, я подозревал, что вы человек, возможно, не далёкий, но чтобы настолько всё плохо… — заворчал Эверард. По его монотонному стилю речи сложно было определить ирония это, или нет. Однако Отсенберд не воспринял это всерьёз. Может, оно и к лучшему.

Некоторое время ещё все молчали, смотря на костёр. Вдали слышались совы и филины. Но спустя время Медбер вновь возобновил беседу:

— Хоть расскажите, как на фронте? Как оборону держим?

— На фронте крайне мрачно. Наши не успевают трупы вывозить. Все поля протоптаны кавалерией. Всюду стоит запах запекшейся крови. Обломки луков, стрелы, оторванные конечности, поломанные орудия, осколки лезвий мечей, брошенные щиты, горящие хоругви, знамена. Сражаться, видя всё это, невыносимо тяжело. Но мы достойно держимся. Думаю, вы были бы довольны. Последний раз откинули их ещё на милю, — ответил Леонель.

— Ужасная вещь — война… Столько добрых ребят забрала.

— За падших! — крикнул Вэйрад и снёс кружку пива.

— За падших, — поддержал Эверард.

Неожиданно Отсенберд свалился с бревна, на котором они сидели. И захрапел.

— Подумай о детях, Вэйрад. Прежде всего — о них. Прими собственное решение. Каким бы оно ни было, уверен: ты сделаешь то, что должно, — под конец беседы сказал Медбер и ушёл спать.

Вэйрад остался наедине со своими мыслями.

X.

Послание для офицера армии Невервилля Вэйрада Леонеля,

[инкогнито]

Брат, я знаю, что тебе сейчас нелегко. Я знаю о трагической гибели Агаты. Но твоё заявление в Высший Гвардейский Состав — это необдуманный поступок. Скорее всего, в пылу ярости ты искал виновных в этом несчастье. Однако твои мысли были рассмотрены, как возможная угроза верности державе. Вэйрад, не стоит. Я буду пытаться защитить тебя, но если ты продолжишь обращаться в высшие органы, то я вскоре уже не смогу покровительствовать твоей персоне. И да, я глубоко соболезную твоей утрате. Надеюсь, ты в порядке. Счастья тебе и твоим детям, Вэйрад.

Зельман Златогривый, король Невервилля, государства северного.

Ещё все спали. Бодрствовал лишь Вэйрад, читающий письмо с королевскими инициалами, отправленное инкогнито. Он смял этот лист и сжёг его в костре.

XI.

— Ваше Превосходительство, для вас срочное послание из Невервилля! От короля Зельмана Златогривого!

— Прошу, извольте отдать его мне, посланник, — ответил плотным голосом седовласый мужчина лет пятидесяти с карими глазами и серебряной короной на голове, украшенной сапфирами. На нём был кожаный чёрный королевский пиджак с узорами бронзового цвета. Одна рука его лежала на подлокотнике трона, а другая опиралась на трость из дорогого чёрного дерева, украшенную тончайшими вырезными фигурами.

Для почтенного князя дружественного государства Тзильет,

Ваше Благородное Высочество, я, Зельман Златогривый, король Невервилля, от лица своего государства смею просить вас о политической встрече. Я буду крайне благодарен, если вы сочтете мою просьбу приемлемой.

С наилучшими пожеланиями, Зельман Златогривый, король Невервилля, государства северного.

— Что ж. Интересно. Передай это сообщение моему литератору. Он должен написать одобрительное послание.

XII.

К границам Игъвара приближался важный экипаж. В его ложах находился король Невервилля. С какой причиной он прибыл? Неизвестно. Пограничные солдаты южной державы уже готовы были применить силу в соответствии с международной статьёй об интервенции. Но в определённый момент явился он. Один из лордов Игъвара. Брат нынешнего короля. Он должен был решить судьбу этого экипажа. Как только выяснилось, что цель визита государя северной страны сугубо дипломатическая, был организован коридор прямиком до столицы Игъвара, где уже ожидал осведомлённый о визитёре лорд Дезевон.

Несмотря на в крайней мере неожиданный визит Зельмана Златогривого, король Игъвара принял его без растерянности. Однако диалог шёл не сказать что легко. Оба правителя уперлись в собственную точку зрения относительно вопроса, с которым прибыл Златогривый. Но тем не менее оставить его без всестороннего и подробнейшего рассмотрения со всеми ньюансами не представлялось возможным. Ведь он касался не только дальнейшего развития отношений между двумя сверхдержавами, но и судьбы целого континента и всех этносов, проживающих на нем.

— Кажется, мы говорим о совершенно разных вещах, Зельман, — произнёс игъварский переводчик сразу за своим королём. — Королевская позиция по поводу снабжения продовольствием остаётся неизменной до тех пор, пока Невервилль не будет оказывать политическое давление на регионы северного Игъвара. Это не инструмент давления. И никогда им не был.

— Уважаемый лорд Дезевон, как бы там ни было, вы разговариваете не с Эстороссо Мудрейшим, — ему тут же вторил, но уже на игъварском диалекте, невервилльский толмач. — Отныне Невервилль не готов идти на уступки Югу лишь только потому, что находится в пищевой зависимости от их продовольствия. Мы требуем отношений на равных. Как никак, Северная Держава тоже имеет свои аргументы на сей счёт. Не забывайте о том, что мы предоставляем Югу значительную долю металлов. Без них вы не в состоянии снабжать армию оружием и доспехами.

— Уточним, что Северный Альянс не в меньшей мере влияет на состояние армии Игъвара и его союзников. Кроме того, многие из княжеств по ту сторону обязаны многим моим предкам, которые внесли лепту в их развитие. Игъвар защитил дальний Север от угнетения со стороны Невервилля, — высказала свою позицию сторона Игъвара.

— Что фактически является нарушением священных правил. Вы вмешивались в конфликт чужого государства, итогом чего стала потеря немалых территорий со стороны Невервилля.

— Думаю, мы имели право на подобное действие, учитывая наростающую угрозу с вашей же стороны.

— Думаю, вы никогда и ни при каких обстоятельствах не имели право вмешиваться, но опустим момент прошлого. Во всяком случае теперь Северный Альянс — зона нашего влияния.

— Я не соглашусь. Видимо, вы давненько не навещали Тзильет.

— Что ж, закончим нелепое обсуждение. Требования Невервилля таковы: интеграция Севера в общую экономическую систему с фиксированными налогами для таможни и для ведения личного дела независимо от экономической и политической ситуации в странах, демилитаризация северных регионов Игъвара — взамен мы готовы на аналогичное действие по отношению к южным регионам Невервилля. Ну и разумеется, свободная граница между блоками.

Правитель Игъвара наморщился, подался чуть назад, закинув голову на спинку стула. В таком положении он пробыл недолго, а как вернулся, дал ответ:

— Игъварская Держава готова пойти лишь на пункт демилитаризации. И при основном условии: понижение