А потом все так закрутилось, что Кортес забыл и о пирожках, и о девушке. И в эти суматошные дни кадеты, курсанты и рувы частенько видели на палубах капитана. Поговаривали, он навещал Кабука. В госпитале. Шкипер пока что валялся без сознания и бредил.

– Красотки, красотки… – бормотал он весь в поту, стонал, метался, скрежетал зубами. – Красотки… Ну идите же ко мне, идите…

А после вдруг начинал плакать и царапать ногтями простыню.

– Не могу! Не могу! Не могу! – выкрикивал Вилиам, заливаясь слезами. – Не получается!

– И сколько он в таком состоянии? – хмуро осведомился Шадор.

– С самого начала, – вздыхал Ларри, приподнимая за кончик простыню. – Вот… А я до сих пор не определил, то ли его, эм… мужская несостоятельность вызвана острым эротическим бредом, то ли наоборот…

– И каковы прогнозы?

– Ну-у… В любом случае шкиперу повезло, что его не всего парализовало, а только малую часть, – оптимистично заключил Ларри.

– Не такую уж и малую, – Шадор почесал в затылке, деликатно отводя взгляд, и доктор заботливо накрыл пациента. – Докладывайте мне о любых изменениях. Завтра еще зайду.

Время от времени санитарам приходилось привязывать шкипера к кровати, и только так он успокаивался, лежал неподвижно, периодически всхлипывая, но уже к вечеру седьмого дня пошел на поправку.

Зато у капитана к вечеру восьмого совершенно опухла голова. От вечной суеты и раздумий. А сроки меж тем поджимали. Он должен дать ответ Тезериону уже завтра.

Как поступить?

Шадору и раньше приходилось выполнять разные поручения своего покровителя, и весьма чудные, но всего лишь дважды Тезерион приказывал ему кого-то убрать так явно. В первом случае это был принц лерийский, а теперь трое из Кинжалов и Капюшонов. Что капитан знал о них? Да практически ничего! Он изучил всю информацию, хранящуюся в киберсети, и не нашел ничего, что могло бы подтолкнуть его к правильному решению. Но Шадора смущало вовсе не то, что ему придется кого-то убить. Неважно, заслужили они это или нет, он только наемник, от которого зависит судьба Космической Академии. Однако выполнение такого опасного задания – огромный риск и может навлечь беду на весь крейсер.

Помимо прочего, капитану не давали покоя мысли об оружии. Другом оружии против тэйев. И раз Тезерион так всполошился… Возможно, более эффективном. Не то чтобы Шадор мечтал завладеть им, но идея навсегда избавить галактику от левиафанов прочно засела у него в голове. С другой стороны, он не представлял, что это за оружие, но понимал, кто такие тэйары. И недавние события показали, что даже КА против них не панацея, но у Шадора появилась уверенность, что силу космического врага реально обратить себе на пользу… Не то чтобы он хотел сделать тэйаров союзниками и, честное слово, считал сие неосуществимым. И вовсе не собирался заводить питомцев в качестве боевых псов. Их же надо кем-то кормить! Но… У него должен быть хоть какой-то козырь против Тезериона на случай, если…

Вот так капитан и бродил часами в одиночестве по кораблю, перебирая в уме различные варианты. Даже хотел связаться с Кассием, чтобы заручиться его мудростью, но отчего-то передумал. Погруженный в невеселые мысли, Шадор рассеянно завернул за угол и едва не налетел на старпома.

– Дану!

– Капитан, – арранец почтительно склонился перед ним, выпрямился и заглянул в глаза. – Вас что-то тревожит? Расскажите мне.

– Ох, Дану… – Рерих внезапно осознал, что сейчас перед ним тот, для кого он при других, неблагоприятных обстоятельствах вполне мог бы стать пищей в желудке у его симбионта-тэя, и потерял самообладание. Ему резко не хватило воздуха, и он привалился спиной к переборке, тяжело дыша. Больно кольнуло в груди, свело судорогой сердечную мышцу, но так же быстро и отпустило… Шадор закрыл глаза, ощущая холод испарины на лбу… Дану неожиданно выругался, подхватил капитана подмышки и, оглядевшись, затащил в ближайшую пустую аудиторию. Там он привел его в чувство, хлопая по щекам.

– Что… Где… – Шадор очнулся, лежа на столе и моментально сел. – Где я? Что со мной?

– Вам стало плохо, капитан, – старпом присел рядом с ним. – Ты боишься меня, Рерих?

– Что за ерунда! – Шадор досадливо отер лоб и одернул китель.

Дану усмехнулся.

– Хотите, убейте меня, кэп. Я сопротивляться не стану.

– Зачем мне тебя убивать? – проворчал капитан немного пристыженно, отряхивая с рукава невидимую пылинку. – Разве что… Отправлю на гауптвахту, за употребление нецензурных выражений на службе. Я и не знал, что ты так умеешь, – с грустной иронией добавил он.

– Ну, что вы, я же теперь в связке с Ромеро, а она специалист не только по оружию. Но речь не о ней или обо мне. Я много дней наблюдаю за тобой, ты сам не свой… Я чувствую, если помнишь. И мне от этого не по себе. Что с тобой? Неужели теперь, когда мы не ночуем в одной каюте, ты пренебрегаешь моими советами?

– Нет, Дану! – вскинулся Шадор. – И мне необходим твой совет.

Он емко, но информативно изложил старпому содержание второго пакета и свои сомнения.

– Тут нечего думать, капитан, – заявил Дану. – Мы обязаны выполнить это задание, как и все остальные. Иначе…

– Я и без тебя знаю!

– Нет, не знаешь. Посмотри на это иначе, Рерих.

– Я смотрел по-всякому. И всякое, что бы я ни предпринял, для КА означает конец.

– Не так, посмотри на это с точки зрения тэя.

– Ах да, ты же ар…

– Дело не в этом. Они боятся нас! Даже после той стычки, – он сказал это без малейшей вины. – А теперь представь, что тэйи боятся не только КА, но и кого-то еще…

– К чему ты клонишь? – что-то он сегодня плохо соображал.

– К тому, что… А не следует ли нам тогда опасаться кого-то вместе с тэями?

– Гм… допустим.

– Так вот. Это еще не все. После битвы с тэйарами для меня кое-что и странно.

– В смысле?

– Тэйары вели себя необычно даже для тэйаров. За всем этим кто-то стоит, – уверенно подытожил Дану.

– Хочешь сказать, что ими кто-то управлял?

– Очевидно.

Шадор вдруг обнаружил, что склонен считать так же. В таких вопросах капитан всегда доверял суждениям ара.

* * *

После разговора с Дану капитан снова немного прогулялся и еще раз все обдумал в одиночестве. Вся эта история обернулась для него новыми гранями. Да, однозначно будущие владельцы нового оружия представляют для КА такую же угрозу, как и левиафаны или их невидимый кукловод. Поэтому Рерих более не колебался.

Итак!

Он готов дать ответ Тезериону, но завтра, а сегодня…

К удивлению Шадора, ноги сами принесли его в спортзал. Впрочем, ничего удивительного или случайного, там сейчас как раз тренировались шестеро со своими куками и бригадирами.