мной все в порядке. Просто… той ночью, когда на нас напали, показалось, что я вновь оказался там, в ратуше. Этот отчетливый запах крови, смрадного дыхания и ощущение близкой неизбежной смерти, напомнило то, о чем все время старался не вспоминать… Я и в зале тогда вел себя как безумец, от вида истерзанных тел совсем помутился рассудком, пал на колени, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то мычал. Лишь звонкая оплеуха от Тхора привела меня более-менее в чувства. «Вставай, — приказал он мне. — Нужно вывести из города всех, кого сможем».

Мальчишка тряс меня словно грушу, пока я не очнулся, — поверенный вымученно улыбнулся. — Такой вроде бы мелкий, а силищи немерено. Это он разгребал обломки, пока я предпочитал впадать в панику. Понятия не имею, как Тхор узнал, что Ледяной демон жив. Но он нашел его в тех завалах и помог выбраться.

Уж не знаю кто из них в тот момент пугал меня больше. Химера или ваш дед. Нет, внешне ярл был абсолютно спокоен, но вот его сила… Будучи личным слугой герцога Уальда, советника императора Эвенона, мне доводилось часто бывать при дворе. Я видел много сильных магов. Однако ни один из них не был способен на то, что сотворил с Шафледо Ледяной демон.

Все эти показные, дружественные, тренировочные бои, которые проводились ранее, оказались сущей ерундой. На них он не демонстрировал и толики той мощи, которую использовал в бою против твари из ледяных пустошей.

Впрочем, как бы не был зол ярл, прежде чем окончательно спустить ярость с поводка, он дал возможность своим людям и солдатам юга вывести за пределы города уцелевших горожан. Весьма успешно отвлекая внимание химеры на себя. Клянусь богами, леди Беатрис, это было не простым занятием, столь хитрой, изворотливой и опасной бестии мне выпало счастье не встречать ни до, ни после этого события. Она будто хамелеон могла менять цвет под окружающее ее пространство, предпочитая нападать сверху. Планируя на омерзительных кожистых крыльях с одного здания на другое.

То оружие, что я видел у вас, ранее принадлежало вашему деду, верно? Я помню его. Удивительный проводник для силы. В руках Ледяного демона оно творило немыслимые вещи, — старик вдруг приосанился и торжественно воскликнул. — «Что скалишься богопротивное чудище! У меня есть чем тебя удивить!» — именно так произнес ярл, перед тем как взмахом секиры послать в тварь поток льда. Химера смогла уклониться, но от силы удара собор, на котором она сидела, раскололся пополам и купол под ее лапами обрушился…

Пока Рандо в красках расписывал бой, я подумала о том, что мой дедуля никогда так витиевато не выражался и скорее всего в тот момент мог кричать что-то наподобие: «Эй, образина, хочешь кое что покажу?», вкупе с парочкой крепких словечек в придачу. Но разумеется, говорить о таком при леди поверенный не стал, заменив «удобной», для себя, речью.

— Когда ярлу подали знак, что город свободен, он совсем обезумел… Ежели ад существует, моя госпожа, то в тот день его врата открылись в Шафледо. Но взамен обжигающего адского пламени наружу вырвался ледяной пробирающий до костей холод. Лед сковал все, на многие мили вокруг и не таял по прошествии минимум пяти весен. Ох, если бы вы сейчас решили навестить тот прибрежный городок, то не обнаружили бы ничего кроме руин…

Ярость вашего деда была понятна. Смерть конунга Гуннара означала новый виток борьбы за власть на севере, а значит новые междоусобные войны, грозившие захватить Норвенгард. К тому же среди погибших были и его люди… «Юг ответил плевком на протянутую для мира руку», — скажет ярл позже и все же, вместо того чтобы приказать драккарам отчаливать, он сражался за жизни простых южан.

Только благодаря ему, древняя "смерть" пала, не вырвавшись за пределы городских стен. Это был трудный бой, длившийся долгие часы. Но вместо чествования спасителя, юг окрестил его предателем и убийцей, поставив на одну нишу с чудовищем.

Многие считали, что Ледяной демон рвался к власти. Поэтому подстроил ловушку. Ведь так удобно убрать конкурента, обвинив в этом Асхар, верно? В таком случае гнев остальных ярлов падет на юг. Однако правда в том, леди Беатрис, что, обладая такой невероятной силой ваш дед давно бы правил Севером, коли того желал…

Мир замер в ожидании войны.

Юг, потерявший императора, чья власть перешла в руки юнца, едва достигшего совершеннолетия, ждал удара не только от главного врага — от севера, но и со стороны Хастервана и Ризоля.

А Север, лишенный вообще какой-либо власти, ожидал внутренних междоусобиц и разумеется хода от юга.

Ну а большинство остальных государств, просто выжидало, словно стервятники, кружащиеся над погибающей жертвой. Для большинства из них пировать на трупе уже побежденного кем-то врага гораздо удобнее, чем самолично ввязываться в свары. И плевать, что в том нет ни капли чести…

Как вы, наверное, знаете, конфликта так и не произошло.

Вопреки разговорам, Ледяной демон не занял трон Норвенгарда, уступив его Тхору. Встав по правую руку нового правителя и служа ему так же верно, как доселе тот служил ему самому. Новый конунг сумел не только объединить земли Севера, но и запретить набеги. Развивая внешнюю политику, основанную на торговле редкими горными кристаллами, именуемыми Снежным хрусталем. Именно из них умельцы из разных стран стали делать магические амулеты, в том числе портальные.

А что же, наследник Эвенона, спросите вы? Юный Элион пошел совершенно другой дорогой, отличающейся от мирной политики и его отца, и конунга Тхора. Он женился, избрав своей избранницей хумвар, по-нашему принцессу, Хастервана. Получив тем самым военную поддержку ее отца. Этот альянс стал началом становления Империи как сверхдержавы. Впоследствии великий император юга во много крат приумножил территории Асхара, в итоге завоевав и земли своей жены. Показав тем самым, что, несмотря ни на что, юг не прощает тех, кто однажды посмел поставить его на колени…

Тот кровавый закат, действительно стал новым рассветом для обеих стран, — подвел финал Рандо, задумчиво глядя «в пустоту».

— Но вы же не за этим решились мне поведать все это, не так ли?

— Вы правы. Я считаю этот рассказ неотъемлемой частью ответа на ваш основной вопрос. Итак, позвольте я продолжу? На протяжении долгого времени ни Норвенгард, ни Асхар не имели точек соприкосновений кроме торговли на дальних границах. Пока Император Элион внезапно не решил повторить прошлую попытку по заключению союза и первым не протянул «руку» Тхору. А дланью ее стал его друг, верный соратник и советник герцог Бран Уальд,