— Домой? — подруга задумалась, — Так может переместишься к нам? Сегодня сняли защиту на академии, в связи с прибытием гостей, и разрешили телепортацию. Давай! Будет весело, и поболтаем.

Колебалась я недолго.

— Хорошо, встретимся на лестнице под часами с колоколами.

— Отлично! Мы будем тебя ждать. До встречи!

— До встречи.

Подбежала к своему шкафу, распахнув створки. Было тут у меня одно платье, которое я ещё никуда не надевала…

Выудила легкое шифоновое чудо пудро-розового цвета и прикинула к своей фигуре, отлично! Спереди укороченная юбка, сзади удлинённая, треугольный вырез на груди, а сверху развевающиеся ткань бледно-зеленого цвета. Я выглядела как цветок в обрамлении чашелистиков и лепестков. Такого же цвета чулки и туфельки, обрамленные драгоценными камнями. Волосы пришлось поднять наверх, скрепив шпильками и украсить заколками.

Вот бы меня сейчас увидел Даррелл! Да у него бы челюсть на пол упала! На минуту я вновь погрустнела, и всё-таки я начала к нему испытывать теплые чувства. Красивый и холодный гад, вот он кто! Я спасла ему жизнь, а он не соизволил мне поверить и начал подозревать ни пойми в чём! А так бы я сейчас танцевала на балу вместе с ним. Если бы не один упертый осел!

Набросив на себя плащ, открыла портал прямо в академию, в которой проучилась четыре года. Подруги уже стояли на лестнице под часами, которым было уже пара-тройка столетий, но они до сих пор исправно отбивали время.

— Кет! — девчонки бросились ко мне с объятиями.

— Девочки, как же я по вам соскучилась!

— Мы тоже, скучали! Как там твоя новая академия? Много красивых парней с тобой учиться? — завалили меня вопросами.

— Давайте спустимся в зал, я ужасно хочу пить, и поговорим в нашем укромной уголке?

— Да, пойдемте, Тина, Вик, а то парни с боевого весь пунш вылакают! — заявила Ванесса.

Оставив плащ в гардеробной, мы спустились с девочками в бальный зал нашей академии. На сердце стало тепло и хорошо, как будто вернулась домой. Зря я сбежала в Даррию. Теперь я это отлично понимала. Хотя, с другой стороны, если бы не мой импульсивный поступок, Стефан мог пострадать, как и герцог, да и очень много хороших ребят. А теперь я чувствовала, что должна довести это дело до конца и найти тех, кто творит все эти беззакония. Оставалось ещё выяснить, какую роль во всей этой истории играет подставная «принцесса»?

Ну а пока… Я решила немного отвлечься и развлечься. Сладкий пунш с добавлением вина и пряностей, согревал и заставлял забыть на время о проблемах и неприятностях. Со мной тепло здоровались все теперь уже бывшие однокурсники и преподаватели, со многими я танцевала, кружась по залу и забывая обо всем.

Натанцевавшись, мы с девочками ускользнули из общего зала и отправились в наше укромное местечко — ниша в старой части академии, спрятанная за иллюзией картины, там стояла пара диванчиков и столик. Там у нас находилась горелка для нагрева воды, чайник и заварка с печеньем. Бывало, мы сбегали с лекций и пропадали там, когда у одной из нас были проблемы. А после вместе отрабатывали пропуски и наказания. Ностальгия захватила всё моё существо, вызывая на глазах слёзы сожаления.

— Так пока ты совсем не расклеилась, рассказывай! — категорично заявили подруги, располагаясь вокруг меня на диванчиках.

Девчонкам я выложила все с самого первого дня с моего поступления в новую академию. Мой рассказ занял много времени, и большую часть этого времени я рассуждала о своих чувствах к герцогу. Высказав последние мысли, я замолчала.

Девчонки переглянулись, заулыбались и заговорщицки подмигнули друг дружке.

— Ну и как это понимать? — спросила у них.

— Кати, ты просто влюбилась! — постановили мои подруги, с полной уверенностью.

— Я?

— Конечно! Ты просто пока не можешь всё это принять, но сама понимаешь, что твоё отношение к ректору изменилось.

— Да всё я понимаю… Просто я обижена, как вы не понимаете? Я его спасла от смерти, а он… Уф! Я просто зла!

— Кати, может тебе не нужно было спешить с отъездом? — спросила Ванесса. — Представь себе мужчину, который, наоборот, должен защищать тебя и оказался в ловушке и не смог выбраться из нее самостоятельно? Конечно, это ударит по его самолюбию! Он будет чувствовать себя несостоятельным, как мужчина рядом с тобой.

— Я тоже так думаю, ему нужно успокоиться и переварить эту ситуацию, возможно он сейчас в панике тебя разыскивает по всей Даррии, а ты сидишь тут и раскисла. — добавила Тина.

— Вот увидишь, как вернется, он сразу же тебе всё объяснит. — закончила Вик.

— Вы действительно так думаете?

— Конечно! — хором заверили подруги.

После разговора по душам, я немного успокоилась, и пусть я сбежала, как маленькая девочка, проблем это всё равно не решило, и не решит до возвращения назад. А доучиться я должна, пусть и так, как наворотил Даррелл. Распрощавшись с подругами практически уже под самое утро, открыла портал к себе в комнату.

Едва сбросила плащ на кресло, с соседнего послышался демонстративный кашель.

— Кх-кх-м!

— Папа? Ты почему не спишь? — отец щелкнул пальцами зажигая пару светляков и озаряя гостиную светом.

— Хотел спросить у тебя тоже самое, дочь. — отец похоже даже ещё не ложился, только снял камзол.

— Я была в академии на балу. Хотелось встретиться с подругами.

— Кати, Кати, Кати… Ну почему ты не предупредила? — покачал головой уставший отец.

— Для тебя не трудно было меня отследить, папочка. И ты все равно меня ждал, чтобы надавить на совесть? Мне не десять лет, пап, когда я перешла в Вечный Лес и вы искали меня чуть ли не всей страной.

— Я не собираюсь тебя воспитывать, дочь. Я действительно волновался за тебя. — я присела рядом, ныряя в объятия отца.

— Прости, папочка. Мне нужно было подумать и услышать мнение девчонок.

— И как? Они помогли тебе в любовных делах?

— И ты туда же? Если я скажу, что действительно влюбилась в человека, которого матушка прочила мне в женихи, ты успокоишься?

— Ну почему же прочила? Мы подписали договор, и ты его невеста. — я скривилась от этих слов, давая понять отцу, что я думаю по этому поводу.

— Пап я устала, да и ты тоже. Давай поговорим в другой раз? — поцеловала родителя в щеку и встала с диванчика.

— Ты права, нужно отдохнуть. Спокойной ночи, милая. — отец обнял и поцеловал в ответ меня.

— И тебе, папочка.

Отец ушел, оставляя меня одну. Прошла в спальню, стягивая платье, переоделась в пижаму и упала на кровать. Всё завтра.

По