Хотя мне казалось, он просто провоцировал этим допросом мои воспоминания, а сам тем временем считывал мою память. Неприятно, но, увы, очень полезно для дела. И кстати, он так и не ответил на мой вопрос о том, с кем именно вчера вышел из общежития факультета бытовой магии, лишь вздохнул, услыхав, что этот некто выглядел как сгусток тьмы.

– И в случае чего… – он потянулся к цепочке, на которой висел мой кулон связи, и, до неприличия приблизившись ко мне, приложил его к своему. – Свяжешься напрямую со мной.

Ну что поделать? Сказано идти – иду. Время для обеда еще раннее, занятия в разгаре, да и немногие студенты в субботу посещают столовую, предпочитая обедать за пределами территории вуза. Подойдя к раздаче, осмотрелась. Давешней «клиентки» нигде видно не было. Взяв булочку и пару стаканов компота, прошла вглубь зала и села за колонной, чтобы не привлекать к себе внимание, благо для ментального зрения этот столб не помеха.

Какое-то время ничего интересного не происходило. В зал вошли несколько одиночных посетителей, как и все к этому моменту покрытые тьмой практически по пояс. Пару раз из подсобных помещений появлялись сотрудницы столовой. Все как обычно, я уже почти задремывать начала. И вдруг мое уже начавшее уплывать сознание привлекло нечто странное. Даже не видя линию раздачи, я отчетливо ощутила присутствие там уже знакомого источающего тьму предмета, с появлением которого над выставленными блюдами всколыхнулась тьма.

– Вот черт… – тихо прошипела я и тут же потянулась за амулетом связи.

– Да? – в мгновение ока отозвался ректор.

– В столовой. Тот предмет. На раздаче. Все блюда…

– Понял. Сейчас будем, – произнес он и оборвал связь.

Я сидела словно на иголках. Сердце кровью обливалось, когда я заметила, как кто-то из обедавших студентов направился к раздаче, очевидно, за добавкой или десертом. Вот только как его остановить? Но и бездействовать я не могла. Встала и направилась следом за парнем, а стоило ему отойти от линии раздачи, типа случайно оступилась, со всей дури облокотившись на его поднос, который тут же, естественно, выскользнул из рук бедолаги.

– Опять ты, – едва не плача от обиды, буркнул тот хлипкий парнишка, которого я встречала накануне в парке.

– Прости, ну… я… правда, я ведь не хотела, – выхватив пару салфеток из стопочки лежавших на соседнем столике, бормочу, пытаясь оттереть следы моей неловкости. – На полу что-то скользкое было.

– Ага, тут скользко типа, а в парке ты не о том думала! – едва ли не выплюнул мне в лицо парнишка и рванул к выходу.

Неприятно – да, но хотя бы уберегла его от очередной порции неведомой отравы. Чтобы не вызывать подозрений, пришлось взять еще один стакан компота, а к тому моменту, как я возвращалась к своему столику, в столовую уже входили ректор, магистр по менталистике и еще трое незнакомых мне мужчин атлетического телосложения, видимо, что-то вроде местной службы безопасности.

– Алесандра, пройдемте с нами, – распорядился руководитель учреждения. – Рен, освободи помещение от посторонних, – обратился он к одному из качков.

Что ж поделать? Я нынче послушная. Иду. Лучше б не ходила. Да кто ж знал-то, что нас ждет? В общем, в кухне суетились шесть женщин и двое парней, но моей «клиентки» не было, о чем я тихо и поведала. Обошли остальные подсобные помещения – никого. Это показалось странным, если учесть, что черного хода в столовой нет. Как вариант, женщина могла скрыться через окно, но и они все были плотно заперты на щеколды.

Мы раз за разом обходили все вдоль и поперек, персонал жался в угол, косясь на нашу угрюмо-молчаливую процессию. Ничего.

– Попытайся увидеть ее в ментале. Узнаешь? – обратился ко мне магистр, и я, кивнув, попыталась сосредоточиться.

И… увидела. Вот только примерно так же, как я сегодня ночью видела Редерика – свечение ауры едва различимое, будто угасающее.

– Там, – показываю направление.

– Уверена? – уточняет ректор и, заметив мой кивок, взглядом приказывает одному из сопровождающих его «безопасников» проверить.

Какое-то время было тихо, потом раздался грохот падающей утвари. Из коридорчика прямо к нашим ногам выкатилось пустое ведро, а следом за ним, оставляя на полу кровавые следы, вышел бледный как полотно «разведчик».

– Там… это… вам бы не ходить, – произнес он, но было поздно – ректор, крепко прихватив меня за локоть, потащил следом за собой.

– Что бы ни случилось, ты должна ее опознать, – пояснил он свои действия.

Картина перед нами предстала отнюдь не живописная. И немудрено, что при первом обходе мы ее не заметили. Моя клиентка, вернее, то, что некогда было ею, каким-то образом очутилась в одной из кладовок. Да, мы туда заглядывали, но на полки не смотрели и довольствовались светом, попадающим в кладовую из коридора. Плюс смрад из смеси испражнений и крови отбил желание задерживаться в помещении. Как оказалось, искривленное в предсмертных судорогах тело женщины лежало едва ли не на самой верхней полке.

Меня и так воротило от неведомо откуда взявшейся здесь вони, а когда включили свет… в общем, и булочка, и компот нашли выход наружу мгновенно. Это только в байках харакири звучит эстетично, а его результат, лежащий сейчас на одной из верхних полок и развесивший свои кишки…

Казалось, меня сейчас вырвет собственными внутренностями.

– Она? – будто и не замечая ничего вокруг, интересуется ректор, я киваю, не поднимая головы. – Предмет ощущаешь?

– Нет… – с трудом сдерживая очередной рвотный позыв, отвечаю я. – Его вообще больше нет, – сама не знаю, откуда такая уверенность, просто знаю.

– Можешь идти. У тебя дел хватает. На выходные остаешься здесь, – припечатал он напоследок.

Из столовой вылетела пулей. Казалось, весь окружающий воздух пропитан все тем же смрадом. Вдох. Выдох. Сглотнуть, чтобы подавить очередной спазм. Идущие мимо меня студенты косятся, кто-то посмеивается, но мне все равно. И на фоне всего этого вспоминается возникшая аналогия, в тот миг, когда я обнаружила угасающую ауру женщины. Редерик… Он тоже будто растворяется!

Я мчалась к себе, нет-нет да и натыкаясь на увлеченных болтовней студентов, стайками направляющихся к выходу из университета. До чердака долетела, словно в бреду. Заскочила в ванную, включила воду. Забралась под душ прямо в одежде. Немного постояла и, оставляя за собой лужи на полу, пошлепала в комнату.

– Редерик! – кричу.

Что же делать? Да, призрак мне никто. И даже не друг, но ведь уже и не посторонний. И то, что он растворяется, ни о чем хорошем не говорит. Но вот поможет ли ему вода? Она вещественная, он – нет.

– Редерик! – вновь зову, хотя и понимаю, что за окном разгар дня, но вдруг услышит?

В этот раз появился. Но то ли днем его энергетика очень слаба, то ли силы и вправду его покидают – он едва заметно мерцает. Не совсем веря в то, что это поможет, поманила принца за собой в ванную комнату. Закупорила слив пробкой и отвернула краны до отказа.