В общем, за день я устала как никогда в своей жизни. К вечеру, после отчета, вернулась к себе. Голова опять гудела, ноги дрожали, и во рту пересохло. А когда с наступлением сумерек появился Редерик и написал одну-единственную фразу, мне совсем поплохело:

«Ведьмы собрались в актовом зале», – гласила первая фраза. Хотелось спросить: «Так почему же ты не там?» Но он опередил, написав: «Там какая-то защита. Мне не проникнуть». Абзац. Приплыли. Насколько я помню, их выгнали из того помещения, устроив там склад всякого хранившегося здесь барахла. Значит, они там собрались нелегально. И располагается этот актовый зал как раз на территории общаги факультета бытовой магии.

Внутри зародилось нехорошее предчувствие. Вот только что делать? Явиться туда лично, без приглашения? Этакая смелость мне может боком выйти. Пойти к ректору? А вдруг кто-то заметит мой поздний визит и увяжет его с последующим разгоном шабаша? И тут пришла мысль: Гаред! Его талант к созданию иллюзий, конечно же, не позволит ему вторгнуться на вражескую территорию, но вот встретиться с ректором – легко.

На то, чтобы объяснить моему слуге задачу, ушло немногим больше пяти минут. А еще спустя пятнадцать я наблюдала из его же окна потянувшуюся во все стороны процессию. Но этим дело не ограничилось, когда наружу вышел ректор… он был не один. И его спутник или спутница являл собой очередной сгусток тьмы!

Сегодняшнее утро выдалось сколь солнечным, столь и суматошным. Да, хотелось узнать, в чьей же компании вышел ректор после вчерашнего разгона шабаша, но, увы, имелись более срочные задачи. Суббота – короткий день в универе, и уже к обеду студенты и педагоги потянутся к выходу в город. До этого момента я должна была выяснить, не «заразна» ли тьма? Не передается ли при контакте или приближении к другим людям? Ведь если это так, то мы имеем риск огрести куда большую проблему, нежели та, что уже есть.

Пропуск на выход был получен. Стою, караулю неподалеку от ворот. И вот он, мой первый клиент: одна из сотрудниц столовой, которую я нередко видела возле линии раздачи. Идет, погруженная в свои мысли, ни на кого внимания не обращает, что мне явно на руку. Ну и, конечно же, вокруг нее вьется тьма, достающая едва ли не до пояса, и эта скорость распространения порчи пугает. Ведь на днях я видела эту женщину, и из-за стойки раздачи тьма была еще не видна.

Показав охране пропуск, вышла следом. Иду на расстоянии, пытаясь не попадаться на глаза. Вот она входит в кондитерскую. Тут уж без вариантов – я за ней проскользнула. Женщина перекинулась парой фраз с продавцом и прошла к одному из столиков в дальнем углу. Делать нечего, я тоже присела. Место было удачным, любой, кто приблизится к моей «клиентке», с ног до головы виден будет.

Минуты через три ко мне подошла обаятельная молодая женщина лет тридцати:

– Что будете заказывать? – поинтересовалась она.

– Чай и… что посоветуете?

– У нас очень хорошие творожные булочки с начинкой из взбитых сливок, – порекомендовала она, и я лишь кивнула в ответ, мне, собственно, было все равно, что заказать, главное, чтобы не выгнали. – Оплатите сразу или позднее? – уточнила официантка.

– Сейчас, – отвечаю, решив, что потом, возможно, потребуется поспешно уходить.

Затем расплатилась. Женщина ушла за заказом, а после направилась к моей «клиентке». Пока разговор проходил на расстоянии, вроде бы ничего не происходило. Тьма вилась вокруг поварихи, стелилась возле нее по натертому до блеска деревянному полу, но официантку не трогала. Что ж, надо ждать непосредственного контакта, если оный будет иметь место. Ведь расплатиться можно, просто-напросто положив деньги на стол.

Вот уже и заказ принесли. Пирожные действительно вкусными оказались, а чай обычный, травяной, не тот, что был у маэстро. Сижу с полуприкрытыми глазами, изображая всем своим видом крайнюю степень задумчивости. Вот официантка принесла моей «клиентке» заказ, но не коснулась той. Рассчитались, но, как я и опасалась, деньги были положены на стол. Ну что за невезение?

С одной стороны, жалко эту милую женщину, она ни в чем не виновата, а ведь в случае подтверждения наших худших опасений пострадает и она, и ее близкие. Хуже того – с учетом специфики работы очень многие смогут подхватить проклятие.

Неожиданно моя «клиентка» оживилась, заметив кого-то за окном, начала расправлять несуществующие складки на темно-синем, идеально отутюженном платье. Тут же хлопнула входная дверь, звякнув колокольчиком, и к ней за столик подсел… очередной сгусток тьмы!

Я тут же вернулась в обычный спектр зрения. Довольно молодая женщина, лет двадцати пяти, максимум тридцати. Темно-серое, почти черное атласное платье, средний рост, светло-русые, почти белые вьющиеся волосы, собранные в простой высокий хвост, приятный профиль, но при этом от нее так и веет каким-то странным холодом. И да, незнакомая. Возможно, она также является сотрудницей университета? Многих ли я успела запомнить? Да и не исключено, что видела от силы половину персонала.

В этот момент я больше всего сожалела, что не села ближе. Ведь тогда можно было подслушать, о чем они говорят. Да, понимаю – нехорошо. И вроде бы меня не за этим посылали, но почему-то казалось, что я упускаю нечто очень важное, и ничего не могу с этим поделать.

Пирожное съедено, чай выпит. Пришлось повторить заказ. И злит то, что драгоценное время уходит, а результатов нет. И вот он, момент истины: вновь прибывшая подзывает официантку. Женщина подходит, и стелющаяся по полу тьма ласково касается ее ног и принимающих купюры рук. Я слежу за этой картиной, затаив дыхание, но сколько ни всматриваюсь в уходящую прочь сотрудницу кондитерской – ничего не вижу. Окрыленная тем, что тьма не передается при контакте, собираюсь уже ретироваться, и вдруг…

Ставшим уже привычным ментальным взглядом замечаю, как по столу в сторону сотрудницы универа проскальзывает что-то настолько черное, что у меня на миг в голове помутилось. В шоке распахиваю глаза и успеваю увидеть, как та прячет нечто небольших размеров в вырез своего декольте и тут же, не прощаясь, встает и без оглядки устремляется прочь из кондитерской.

Стоит ли идти за ней следом? Скорее нет, чем да. Это вызовет ненужный интерес к моей скромной персоне. Так свидетелем чего же я стала? И кто эта женщина, которая передала поварихе странный, сочащийся тьмой предмет? Эх… сейчас бы Гареда сюда. Но, увы, это не Земля с мобильными и Интернетом. У меня, конечно же, имеется кулон вызова, но связаться я смогу только с мамой, а толку от этого?

Выждав минут пять, я направилась обратно в ставшую уже родной про́клятую кем-то альма-матер. Первым делом наведалась к ректору, порадовав его новостью о том, что студентов можно спокойно отпустить на выходные, и огорчив тем, что одна из сотрудниц столовой встречалась с кем-то, передавшим ей нечто, содержащее тьму.

– Иди в столовую и проследи, не заметишь ли чего-нибудь странного, – распорядился ректор, предварительно выспросив мельчайшие подробности описания как кухарки, так и ее визави.