Вид отсюда на Зачарованную пустыню был чуть ли не самым лучшим во всем пограничье. А с другой стороны виднелись заснеженные вершины Каррангарских гор и вздымающийся на немыслимую высоту пик Зари. Глядя на такую картину, Стас захлебывался от восторга и сыпал вопросами:

– Неужели пик и в самом деле выше четырнадцати километров?

– Так утверждается во всех источниках.

– И он явно рукотворный?

– Вот об этом ничего не говорится…

– Неужели это не видно невооруженным глазом?

– Ха! Вполне возможно, что мы вообще наблюдаем иллюзию, созданную Древними для издевательства.

– Да-а? – очумел брат, впервые услышавший такую версию. – И озеро тоже иллюзия? Видел, какое оно синее?

– Не заметил в этот раз. Спал… А по поводу иллюзий… вон у них и спросишь… – Они сблизились с встречающими, и Кремон, озарившись радостной улыбкой, приветственно поднял руку. – Какими судьбами?! Такие люди и здесь?! Слышал, что мой старый учитель тут, но никак не мог поверить! Да и что механику делать в таком месте?!

Он обнялся с высоким и стройным пожилым мужчиной. Тот сдержанно улыбнулся и сказал:

– Ну не все только тебе по миру мотаться, нам тоже захотелось.

Михаэль Витбаль преподавал юному Кремону общую механику еще во времена его отрочества. Причем преподавал превосходно, по праву считаясь лучшим учителем этого профиля среди Эль-Митоланов. В свои триста пятнадцать лет он являлся несомненным авторитетом даже для патриарха колдунов господина Огюста. Гораздо моложе был второй учитель прославленного героя, семидесятивосьмилетний Эдди Вайсмалдин. Когда-то он обучал отобранных после жестких предварительных испытаний наиболее талантливых мальчиков азам фехтования. А Кремона он вел по этой стезе до его двадцатилетнего возраста.

– О-о! Ну я еще понимаю, старику дома не сидится! – обнимаясь с Эдди, воскликнул Невменяемый. – Но как это ты, такой юный и красивый, от балов сбежал и развлечений?

– Нашел юного! – рассмеялся Вайсмалдин. – На себя бы посмотрел!.. Рад тебя видеть!

– Это кто старик? – Михаэль Витбаль сделал вид, что обиделся, и повернулся к Фолгу и Ксане, которых знал еще по Пладе: – Совсем сына воспитывать перестали! Никакого уважения к старшим не испытывает.

Пока и они обнимались, мать постаралась защитить сына:

– Ну что ты, Михаэль! Кремон так много о тебе рассказывал и все не верил, что тебя в этом поселке встретит.

– Ну… если рассказывал… А вам там как среди драконов живется?

Так люди и двинулись к домам, разбившись на маленькие группы и пары, оживленно расспрашивая друг друга и делясь последними новостями. Эдди скороговоркой обрисовывал своему бывшему ученику здешнюю обстановку:

– Может, ты уже и позабыл, но я ведь не только фехтование преподавал. Меня считают специалистом по всем вооружениям. Ладно, ладно! Не падай на колени, верю, что помнишь… Здесь мы сейчас проверяем новые концепции и теоретические разработки. А удается это делать потому, что литанр, как и зарядов к ним, у нас теперь предостаточно. Никто заряды не жалеет, а следовательно, можно экспериментировать, пытаясь ими пробить невидимый барьер.

– И получается?

– В том-то и дело, что нет. Но при этом выяснилась одна весьма интересная деталь: барьер обладает ко всему прочему еще и Структурой Отката. Ты о ней знаешь, помогал Избавляющему с ее созданием.

– Да не помогал, а подопытным кроликом был, одним из первых принимал удар на себя! – признался Невменяемый с улыбкой. – Хлеби сам все придумал. Мало того, он мне еще и некий артефакт подарил: практически всегда готовая к бою Структура Отката.

– Не вижу смысла спорить… А артефакт покажешь чуть позже… Но суть ты понял: стреляем по барьеру, заряд летит обратно, вместе с солидной бурей. Спаренный заряд – удвоенная буря в ответ. Наверняка создателю Топианского урагана такие детали пересказывать не стоит… Но мы попробовали в том месте, куда возвращается буря, поставить ответную Структуру Отката…

– Да-а? Разве так можно?

– Вроде получается. Хотя приходится и стационарные структуры устанавливать, и всем скопом добавочные щиты и купола удерживать. Но ты бы видел, что в ответку выходит! У нас чуть восточнее полигон некий образовался, будете пролетать – увидишь, так там два квадратных километра стали похожи на груды застывшей лавы. А все потому, что, отбиваясь от нашей Структуры, буря еще раз удваивается и ударяет по барьеру с такой силой, что тот становится резко красный на высоту нескольких километров и в стороны. Этакое громаднейшее багровое пятно. То есть имеются некоторые предпосылки, что при определенном ударе преграда вокруг пустыни таки не выдержит и разрушится.

– Здорово!

– Но это… страшно, я тебе скажу! Ведь и после покраснения барьера Структура Отката со стороны пустыни опять срабатывает, и буря, еще раз удвоившись, превращается в клубок жуткого огня и несется на нас. Большая часть, конечно, в атмосфере развеивается, но и по нам изрядный удар достается. Мы уже какие только подвальные помещения не насверлили в толще скал, а все равно страшно. И ведь учти, это мы только до счетверенного заряда из литанры дошли. Пятикратным выстрелить боимся. Как бы смерч до ближайшего города не дошел! Ведь все на своем пути снесет…

– Да-а-а!.. Интересная у вас тут задачка получается.

– Вот именно. Сейчас начали стрелять под разными углами и варьировать усиление нашей защиты.

– И сегодня тоже?

– Нет, сегодня мы вас ждали. Спин предупредил. А то здесь такие тучи клубятся, что вам бы далеко пришлось облетать. – Увидев, что гость недоверчиво посмотрел на ясное небо, Эдди добавил: – В любом случае с наступлением темноты тучи рассасываются и утром прекрасная ясная погода. Так что обедать будем в спокойствии и под лучами Занваля.

– У вас и обед готов? А я мечтал поголодать хотя бы в пути… В Калеццо – обжорство сплошное. В Салии – тоже так просто из-за столов, чувствую, не выпустят…

– Да кто тебя есть заставляет? – хлопнул Кремона ладонью по плечу Михаэль Витбаль. – Ты у нас будешь сидеть во главе стола и… рассказывать! А то мы с Эдди таким учеником гордимся, но лично тебя еще ни разу не слушали. Так что уважь своих преподавателей, ответь на все наши вопросы…

– На все? – ужаснулся Кремон. – У нас только час времени на отдых остался.

– Ладно, ладно… Сколько успеешь, столько расскажешь.

Видимо, на столы стали накрывать, еще увидев отряд драконов далеко в небе, поэтому гостей рассадили сразу, а после и сами хозяева уселись. Обедали во дворе, откуда открывался вид на Зачарованную пустыню. Общее количество таги, сорфитов и людей, работающих в экспедиции, оказалось под четыре десятка. В первые минуты обед проходил шумно, но потом Эдди задал важный вопрос знаменитому герою, касающийся гаспиков, и все примолкли, улавливая каждое слово. Ведь рассказывал тот, кто ближе всех прикасался к производственному секрету драконов.