никто никому ничего не обещал. А может, потому и больнее? Ведь смотрела же совершенно спокойно на своего жениха с подругой и даже сотой доли той злости не ощутила, что сейчас за одну единственную улыбку и тихий смех.

Ложка в руке стала неожиданно мягкой, согнулась податливо, словно не металл, а кусок разомлевшего пластилина в руках. Рядом с Ша-Киром вспыхнула салфетка. Взмах мужской руки с секундной заминкой уронил подсвечник точно в очаг разгорающегося огня. Так быстро, что никто не поймет. Ведь не поймет же?

Пробежалась глазами по залу, выискивая свидетелей. Сердце замерло в груди, заполошно заметалось, от осознания — я чуть себя не выдала. Если бы не Ша-Кир с его моментальной реакцией….

И все из-за неуместной ревности, жгучей вспышкой пронзившей сердце.

Слуги засуетились, меняя тарелки и устраняя последствия. Девушка вскочила — ее платью тоже досталось. Меня нечитаемым взглядом сверлил Ги-Зян. Заметил?

— Ша-Кир, что же ты так неловок? Все веселье испортил, — раздраженно отбросил салфетку император, вскинутой рукой привлекая к себе внимание распорядителя. И что-то знакомое мелькнуло в его лице. Мужчина резко поднялся из-за стола, сигнализируя об окончании ужина и скрылся, бросив на многозначительный взгляд. На меня? Или мне так только показалось?

Закатила глаза, мечтая стать незаметной и невидимой. Только внимания императора мне не хватает для полного счастья. И так чувствую себя блохой под микроскопом.

«Успокойся, Таня, мурашки не привлекают внимание высокородных особ и тем более императоров».

Желудок недовольно буркнул, напоминая, что с миссией его наполнения я так и не справилась.

В компании Га-Ллы, в полном молчании возвращалась к себе.

— Та-Нья, — окликнула меня девушка, затягивая в свою комнату. Приложила палец к губам, призывая к молчанию. — Вот, возьми, ты просила роман, — быстро чиркнула пару строк и всунула мне в руку толстую книгу.

— Да, спасибо, — недоуменно приняла, как гласила обложка, «Жаркие ночи с императором».

— Хороших тебе снов.

— И тебе, — попрощалась я, выходя в коридор.

Уже в комнате раскрыла книгу и уставилась на записку. Прочитать не успела, неожиданный стук в дверь и я с испугу чуть не подпрыгнула на месте. Сжала кулак, пряча тонкую надушенную духами бумажку.

— Войдите!

Расторопные слуги внесли богатый на яства и деликатесы ужин, быстро накрыли стол.

— Кто приказал? — спросила я, немного придя в себя от изумления.

— Император, — бросил слуга, уже покидая мои покои.

Уставилась на тарелку, не решаясь, есть. Вот тебе и не привлекла внимания. Хотя может это всем так сегодня везет? Извинения за сорванный ужин? Забота о своих будущих гайнэ?

Очередной стук в дверь и вновь слуга с подносом.

Да, они издеваются. Спрашивать, кто распорядился, не стала. Не хватало еще услышать Ги-Зян, Эх-Тан, За-Дир или еще какой-то нейр. Хотя, судя по чашке и булочкам, этот кто-то уже хорошо изучил мои вкусы.

— Это заберите, — попросила я, складывая изысканные деликатесы на поднос и оставляя булочки.

Не задавая лишних вопросов, мальчишка собрал все на поднос и покинул покои, оставляя меня в тишине. Развернула записку:

«Сдерживайся! Узнают, что ты маг — казнят».

Хлебнула напиток из чашки и чуть не выплюнула. Молоко! Черт побери, молоко и булочки! Да, кем он меня считает?

Не спалось. То ли день был чересчур тяжёлый, то ли загадок скопилось в голове сильно много, но мозг усердно не желал отключаться, снова и снова переворачивая события минувшего дня. Дней.

Сколько я уже здесь? Попыталась сосчитать, но, сколько бы ни размышляла, припомнить с точностью не могла. Дни слились в бесконечный поток, поглотивший меня с головой, выбраться из которого было невозможно. Лишь иногда мне удавалось вынырнуть на несколько секунд и сделать расслабленный вдох, но уже в следующий момент новый водоворот утягивал меня за собой.

Чувствовала, как меня накрывает усталостью. Безумно хотелось осесть где-нибудь, перестать дрожать за свою жизнь, и начать поиски Вари. Хотя зачем я ей? У нее в отличие от меня есть поддержка и любовь. В двойном размере.

В какой-то момент поймала себя на мысли, что начинаю понимать тех девушек, что находят себе состоятельного мужчину и просто выходят за него замуж, соглашаясь на роль рабыни, игрушки, покорной жены. Еще немного и я, возможно, дойду до той же точки. Тоже буду ощущать облегчение от того, что мне не нужно ничего решать, делать? Позволю контролировать свою жизнь кому-то другому? Взвешивать правильность и неправильность моих поступков? Как в детстве, когда ответственность за тебя несут родители. Защищают, оберегают, лелеют. Жаль, не в моем. Так чего ждать?

Усмехнулась, поднимаясь с кровати. Сна ни в одном глазу. Столько времени быть сильной, строить самостоятельную жизнь, чего-то добиваться и для чего? Чтобы попасть в другой мир и захотеть прижаться к сильному плечу? Нет, не готова. Если с мужчиной, то только на равных.

Безлунная ночь за окном, совершенно чужие звезды. Мир странный. Непонятный. Непонятый. Хотелось бы мне получить память и жизненный опыт одной из выросших в этом мире не-йри, а не додумываться до всего самой. Только эта память, скорее всего, изменит все. И меня в том числе.

Внутри копошился карас, недовольный моим пессимистичным настроем. Маленькая ящерка обвивала согревающим теплом. В душе зрело беспокойство. Что-то тянуло меня, увлекало обещанием разгадки какой-то тайны, как в тот самый мой первый день пребывания во дворце.

Закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. А потом выдохнула и ступила в тайный коридор — сидя в комнате ответов не получишь.

«Меньше знаешь — крепче спишь», — буркнул Зо-Рро.

«Ага. Особенно, когда лишишься головы. Тогда вообще сон крепкий, беспробудный. Где твой дух авантюризма? Должны же мы узнать, что от нас хотят».

«А что может хотеть самец от самки?» — все так же раздраженно повторил карас.

«Что с тобой, друг ты мой сердешный?» — удивилась я его настроению, что вторило моим горьким думам. Было в этой неуверенности существа, считающего себя венцом творения, что-то неправильное. Тревожное. Пугающее.

«Эта магия в тебе. Она какая-то неправильная. Чужая. Будто не из этого мира».

«Но разве не хранитель мира устраивает отбор?»

«Так говорят. Но в моей памяти нет хранителя. Только Боги, что создали Исход».

Шум за очередной дверью. Лишь благодаря везению, увлекшись внутренним спором, я успела нырнуть в затемненную нишу.

— … приняла силу. Отец доволен, — услышала я окончания фразы. Голос был еще по-молодому звонкий, незнакомый, но приятный.

— Уверен, что хочешь на это смотреть? — с легким грассированием поинтересовался собеседник.

— Главное сохранить родовой замок, остальное не столь важно. И для Юс-Тин так лучше. Сам же знаешь, что магия не задержится.

Второй ответил,