посреди каменной пустоши. И в тот же момент белесый туман вновь обволок мои ноги, пробрался по телу, забираясь вверх.

Несколько секунд судорожно моргала слезящимися глазами, пытаясь привыкнуть к миру во всех оттенках зеленого. Вслушивалась в наступившую тишину, сквозь которую медленно пробивался шорох листвы и пенье птиц. А потом перед глазами блеснуло, и мир вновь обрел разные краски.

Меня вернуло в дворцовый сад.

Вот так просто? Мне до сих пор не верилось, что испытание может быть таким простым. Хотя Га-Лла и уверяла, что вчера все было так же просто. Может, я сама виновата? Испугалась монстра и принялась от него отбиваться, а он со мной всего лишь поздороваться хотел, знаниями поделиться?

Хихикнула нервно, поди разбери эти иномирные сущности. Как бы то ни было, зато позавтракать успею, пока остальные не вернулись.

Глава 21

Позавтракать не успела — вернулась почти к ужину и опять одной из последних.

Вздохнула разочарованно (И за что меня так не любят местные боги, что вечно оставляют голодной? Или это очередное испытание на роль гайнэ?) и отправилась в выделенную мне комнату, понимая, что встретиться с Га-Ллой в нашем тайном месте я сегодня просто не успеваю.

— Наконец-то! — выдернули меня на пути в комнату, чьи-то сильные руки.

Тело моментально расслабилось, узнавая Ша-Кира. По голосу, по запаху, по вызывающим мурашки прикосновениям.… И, почему я так на него реагирую? Ярко, до дрожи. Я давно научилась отделять реакцию тела на подходящего мужчину от реакции ума или сердца. Тело откликалось на многих, ум заинтересовывался некоторыми, но не так уж редко, а вот сердце откликнулось впервые. Если не считать Эл-Дина. И к чему это привело? Мысль отрезвила, а горячий шепот где-то в районе моей макушки:

— Я волновался, — и вовсе подействовал как холодный душ.

— Ооо, не стоило, я обязательно продержусь все необходимые испытания, и тем оправдаю ваши ожидания, — язвительно проворковала я, выбираясь из тесных объятий.

— Зачем ты так? Даже если бы я хотел забрать тебя сейчас, мне не позволят, — сухо бросил мужчина, отстраняясь и окидывая меня равнодушным безэмоциональным взглядом.

Стало холодно. Во мне тихо закипало бешенство от этого «если бы», превращающего все мои надежды в холодный и прагматичный расчет.

— Не позволят? — прищурилась, вскинув бровь: — Я-то думала, правой руке императора позволительно все. А оказывается, нет. Так может не стоит и связываться?

Развернулась и, не дожидаясь ответа, сделала шаг в сторону. Но Ша-Кир каким-то чудом умудрился заступить мне путь.

— Будьте добры, — проговорила я, отчетливо чеканя слова полные сдерживаемой ярости. — Мне необходимо собраться к ужину.

На миг золото внимательных глаз скрылось за веками. Эрин хотел мне возразить, я видела это по перекатывающимся желвакам, по тому, как напряглись стискиваемые в бешенстве кулаки. И чем я настолько вывела его? У меня не было ответа на этот вопрос, а вспышки его темперамента я так и не дождалась, потому что в этот самый момент мой живот предательский заурчал, выказывая недовольство местной диетой.

— Ступай, — твердо и спокойно проговорил Ша-Кир, отступая с моего пути. — Но я не отступлюсь. Ты будешь моей!

— Кем? Не-йри? Или может мо-йри? — рассмеялась я в шоке от этих притязаний: — А меня спросил? Потому что если бы спросил, то знал бы, что ни не-йри, ни мо-йри быть я не согласна. Уж лучше стану гайнэ.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, девочка, — кисть взметнулась, словно эрин желал перехватить мое запястье, и застыла в воздухе, так и не коснувшись. — Поверь, участь гайнэ намного горше.

— И чем же? — с вызовом спросила я.

Но Ша-Кир лишь покачал головой:

— Это не моя тайна, Та-Нья.

Пожав плечами и насмешливо улыбнувшись на это заявление, решительно прошла мимо. Надоели! Достали своими тайнами, загадками, шовинизмом и прогнившим патриархальным миром, где девушка не больше, чем рабыня.

— Будь осторожна, малышка.

На миг сбилась с шага, но оглядываться не стала. Этих слов я не должна была услышать: слишком тихим был шепот, больше похожий на бормотание, слишком далеко я отошла. Но услышала в шорохе стен, в мерцающих магических огнях в коридоре. А когда, сделав очередной шаг, все же решила обернуться, за спиной уже никого не было. И как ему удается возникать и исчезать настолько неожиданно?

Собиралась я и принимала душ, ощущая странное оцепенение. Мысли в голове будто выветрились. Чувствовала себя компьютером, что завис не в силах обработать нужную информацию. Вопросов с каждым днем становилось все больше, а ответов находилось все меньше. В голове мелькнуло, что Ша-Кир и Эл-Дин друзья, во всяком случае, общались они тогда в кабинете вполне дружески. И что мне с этим делать? Усмехнулась грустно. Да ничего. Эл-Дин вон уже давно исчез, а Ша-Кир тоже поматросит, добьётся своего и отступится. Мужчинам ведь только и нужно, что крепость завоевать, а остальное их не волнует. Дом, дети, быт — это не для них. Им наследника подавай и желательно уже готового на рыбалку ходить.

У входа в зал столкнулась с Га-Ллой. Обменялись встревоженными взглядами, но поговорить нам не дали, резко пригласив рассаживаться. Возле меня снова оказались За-Дир и Эх-Тан. Дежурные комплименты, неприкрытая лесть, смешные истории, которые я слушала внимательно, вежливо улыбаясь в ответ. Я почти не слушала, о чем они говорят, и отвечала невпопад, думая о своем.

— Вы сегодня какая-то не такая, Та-Нья, — упрекнул меня Эх-Тан, когда я в очередной раз сморозила глупость.

— Устала, — выдохнула я и смущенно потупила взор.

— Ги-Зян говорил, что вы опять прошли испытание последней, — заметил сидящий напротив ниран.

Пожала плечами, беглым взглядом окидывая мужчину. Высокий, брутальный, но сжатые тонкие губы и бегающие от прямого взгляда крысиные глазки, портили все впечатление. И пусть я точно помнила, что не далее как несколько минут назад За-Дир называл его имя, вспомнить не смогла.

Громкий женский смех привлек мое внимание, и я обернулась. Сердце болезненно сжалось. Опять она. Опять рядом с Ша-Киром и в ответ на его слова. Стало неуютно. Кольнуло желанием подойти и перевернуть на эту улыбающуюся парочку стоящую рядом супницу со странной голубой жижей, что я уже полчаса гоняю по тарелке. Желательно на голову, еще и так чтобы эти фиолетовые щупальца неведомого зверя повисли на острых ушах.

Словно почувствовав мой желание его препарировать, эрин обернулся. Взгляды скрестились. Глаза мужчины полыхнули золотом, мои зажглись вспышкой яростного пламени в ответ. Всего мгновение. Глаза в глаза. И мгновение перерастает в мучительную вечность.

Сомнения и неуверенность это оказывается больно. Слишком больно даже когда