Прогнал Леший свояченицу и велел ей никогда не возвращаться в Густую рощу, покуда не сможет она искупить свои грехи. И ушла Яга обратно к своей избушке, откуда больше не возвращалась. А Леший остался сторожить жену свою милую, чтобы быть рядом, когда она проснется».

1

Я слушала его историю, а в голове возникали противоречия.

– Неужели никакая магия не может пробудить вашу жену? – спросила я, поглядывая на гроб.

– Я все перепробовал, но теперь и у меня заканчиваются силы. Я уже стар для того, чтобы охранять Залесье, как в былые времена.

– Но ведь ваши земли не сгнили, как рощи остальных братьев?

– Только потому, что я нахожусь здесь. Стоит мне выйти, как чары развеются и проклятье сожрет лес, не оставив и листочка, – Леший вздохнул. – Посмотри на этот замок, зверей и растения. На мою очаровательную жену, – он опустил взгляд и провел ладонью по стеклу крышки. – Мы все здесь пленники.

– Но вы же не пытались! Откуда вам знать? – я разочарованно покачала головой. – Разве так ведут себя сказочные существа? Трусливо и жалко?

Леший посмотрел на меня краем глаза, и я заметила на его губах печальную улыбку.

– Если бы мой сын был здесь, он бы помог контролировать проклятие. Но он сбежал и я не могу его найти вот уже несколько сотен лет. Я сбился со счета, ведь день в моем замке не отличается от ночи, и время течет так медленно, как только возможно.

– В последний раз я разговаривала с Домовым в замке Кощея, – сказала я, – и я могу позвать его. Уверена, что он придет к вам. Он украл у меня кое-что ценное…

– Он опустился до воровства? – выдохнул Леший и его морщинистое лицо исказилось от гнева. – Глупый мальчишка, ничему его жизнь не учит!

Он сменил гнев на милость, как только его взгляд вернулся к лицу Кикиморы.

– Похвально, что ты хочешь помочь мне, Тая. Но…я более не желаю лезть в семейные войны. Не нужно приносить новые жертвы ради того, чтобы снова испытать неудачу. В конце концов ты так и отдашь свою жизнь за то, чтобы остальные доживали свои дни, а не проживали их.

Руки непроизвольно сжались в кулаки с такой силой, что задрожали.

– Значит, вы просто жалкий трус? А я думала, что Леший – хранитель природы, леса. Всего леса! – голос взметнулся ввысь. – Я думала, что любой любящий жену и сына мужчина сделает все, чтобы побороть это глупое проклятье!

– Ты ничего не смыслишь в проклятиях, девочка, – сухо ответил он, оперевшись на трость и не сводя с меня взгляда, – если мы погибнем, оно больше не будет сдерживаться, и окончательно убьет всех. Даже тех, кто давно умер, и влачит жалкое существование в виде ожившего мертвеца. Ты все еще думаешь, что понимаешь правила сказок? Нет, Тая. Ты не представляешь, как здесь все устроено.

Он стукнул тростью об пол и обошел гроб.

– И, если ты готова пожертвовать собой ради того, кого встретила совсем недавно, то я не готов проститься с семьей, – Леший встал рядом и посмотрел мне в глаза. – Пойдем. Я отведу тебя в то место, где ты сможешь добыть ответы на свои вопросы. Но не рассчитывай на мою помощь.

Он бросил взгляд на спящую жену, повернулся и прошел в арку.

2

Мы шли по закрученным спиралью лестницам и мне казалось, что ступеньки не прекращаются. К концу подъёма у меня кружилась голова и стучало сердце. Я слышала дыхание у себя в голове и желала избавиться от этого.

Леший оглянулся и подал руку, за которую я благодарно взялась.

– Ты хиленькая, – заметил он, – для такой юной особы.

– Прежде…я никогда не поднималась…так высоко, – выдохнула я, стирая пот со лба.

– Интересуют ли тебя книги?

– Конечно. Я много читала в детстве. Но в последнее время из-за учебы у меня появились другие дела…

– Это неважно, – Леший постучал посохом по полу, и я почувствовала, как вибрации разошлись, словно круги по воде. Стопы приятно защекотало. – Теперь тебе придется погрузиться в мир книг, чтобы найти то, что поможет тебе сразиться с проклятием.

Единственные во всем замке двери отворились и перед нами возникла светлая, просторная комната, заполненная светом солнца от пола до потолка. Множество высоких полок с бесконечными стеллажами завораживали. У одной из них стояла высокая лестница и на мгновение мне стало страшно, когда я представила, как буду взбираться по ней. Я сильнее сжала руку Лешего.

– Молодость – это прекрасно, – сказал он, улыбнувшись. – Ты веришь, что можешь изменить весь мир, и что твои любимые никогда не пострадают. Я надеюсь, что ты не потеряешь эту веру, Тая.

Леший отпустил мою руку и указал тростью в комнату.

– Иди же.

Стоило мне зайти внутрь, как двери с тихим скрипом затворились. Я осталась одна перед миллионами миров, заточенных в книгах. Каждый корешок манил притронуться к нему, что я и сделала. Не знаю, сколько времени ушло, но когда я опомнилась, солнечный свет потихоньку опускался.

Я потянулась к кольцу на шее, чтобы успокоиться, но его там не оказалось.

– Домовой…если я доберусь до тебя, то руки оторву, – шепотом ругнулась я, взяв несколько книг.

Многие рассказывали о проклятиях, о том, от кого обычно они исходят и почему. Но ни в одной книге не было совета, как защитить священный лес. Я листала страницу за страницей, просматривала том за томом, и наткнулась на то, что заинтересовало меня гораздо больше записок о проклятиях.

3

– Не та ли это чушь, о которой рассказывал Домовой? – я раскрыла пыльные страницы и закашлялась, размахивая рукой. – Ты избранная, в тебе течет кровь Волшебницы…бу-у!

Надписи показались мне еще более древними, чем в книгах, которые Кощей держал у себя. Без кольца читать не получалось, но я упрямо сжала края книги и вглядывалась в буквы, пока не заболели глаза.

– Ну же…я хочу прочитать, – бормотала я, отчаянно желая вернуться в детство и начать там изучение древнего языка.

Солнце опускалось, чуда не происходило.

– Разве не так работают сказки? Кто все время учил меня, что нужно только сильно мечтать и все получится? А? – я замахнулась, чтобы швырнуть книгу, когда передо мной прошмыгнула чья-то тень.

Я замерла с поднятой рукой и обернулась.

– Тая, мр-р, – Баюн поскреб мягкой лапкой по решетке, спрятанной за спутанными лианами.

– Баюн! – радость вспыхнула в животе и подскочила в сердце. Я подошла к окну, попыталась открыть его.

– Просто попроси их, мур-р, и они пропустят. Гостям изнутри лианы доверяют, ведь Леший их впустил.

Я вскинула бровь, но, переборов недоверие, сказала:

– Баюн – мой друг. Пожалуйста, пропустите его.