С тихим шуршанием лианы задвигались, убирая решетку, и кот просочился внутрь со всей своей врожденной грацией.

– Спасибо, мр-р.

– Что ты здесь забыл? Как нашел меня?

– Я шел к Лешему, чтобы передать ему кое-что, мур-р, – Баюн дотронулся до меня лапкой, – ты читаешь книгу об избранной?

– Как ты узнал?

– Я уже читал ее когда-то.

– Ты умеешь читать?

– Я много чего умею, мур-р.

Я прищурилась, села перед Баюном на корточки и положила книгу на пол.

– Вот. Прочти мне это.

– А что мне за это, мр-р, будет?

– Я почешу тебе за ушком.

– От такого предложения трудно отказаться, – клянусь, что слышала его странный кошачий смех. – Замри и слушай…

4

«Давным-давно, когда наша великая Волшебница решила покинуть Залесье, она выбрала себе сказочное существо, которое стало ее преемником. И по сей день имя избранного существа хранится в тайне, поскольку знание о нем может принести победу темным силам.

Мы поведаем читающему только то, что существо это когда-то было человеком. Ребенком, чья сущность была отобрана предательством, и ребенком, чья новая сущность была дарована ей лесом.

Темные силы никогда не смогут найти ее, покуда имя создания им неизвестно. Да будет это имя погребено под толщей воды, затаится в водорослях, и обретет там второе хранилище, сроднившись с дном илистым…»

Баюн завершил чтение без единого «мур-р» и посмотрел на меня.

– Для чего тебе эта глупая байка? – спросил он.

– Ты веришь в избранную?

– В преемницу Волшебницы? – Баюн фыркнул и громко замяукал, расхаживая вокруг меня и вытягивая лапки, будто строевой солдат. – Конечно же у нее есть преемница. Она не могла быть настолько глупа, чтобы оставить своих подданных без помощи.

– Значит, я смогу найти избранную?

Баюн мягко полоснул меня хвостом по щеке. От щекотки я улыбнулась и потрепала его за ушком.

– О, я уверен, мур-р, ты непременно найдешь ее. Но сможешь ли смириться с тем, что откроет тебе правда?

– А почему я должна мириться с этим? Неужели правда, сокрытая в сказках, такая страшная?

– Иногда она может сделать тебя совсем не тем, кем ты хотела бы быть, – увильнул Баюн от ответа. – Ты творишь что-то во благо, а все оборачивается против тебя.

– Перестань говорить загадками. Я их не понимаю. Если хочешь что-то сказать – говори прямо!

– Правда тебя, мур-р, не убьет, но покалечит, – грустно ответил кот.

5

После разговора с Баюном я не могла решить: нужна ли мне такая правда, которая может меня покалечить? Физически или морально? Кот всегда исчезал, когда вопросов у меня становилось больше, чем ответов.

Я взяла книгу об избранной, вышла из библиотеки и посмотрела на ступени. От высоты закружилась голова и я отшатнулась.

– Так, просто переведи дух и иди вниз, пока не стемнело, – закрыв глаза, я выдохнула и, успокоившись, пошла вниз.

Я представляла, как спотыкаюсь и падаю, сворачивая шею. От нервозности я чувствовала, как немеют пальцы на ногах. Страх и беспомощность сковали меня, но стоило перешагнуть последнюю ступеньку, как уверенность вернулась обратно.

– Леший!

– Я здесь. Пройти через белую арку, – отозвался он.

Я завернула за угол и застала его, сидящим на кресле и пьющим отвар из трав.

– Эта книга, – я помахала ей в воздухе, – она об избранной. Той, что оставила после себя Волшебница. Что случится, если я найду наследницу?

Леший посмотрел на меня, поставил чашку с блюдцем на столик.

– Ты уверена, что хочешь знать? – спросил он. Я кивнула. – Тогда тебе придется отдать самое дорогое, что у тебя есть.

– Почему?

– Потому, что Избранная без дара никуда с тобой не отправится. Что у тебя есть ценного?

– Коль… – выпалила я и прикусила язык. Кольца со мной не было, да и оно принадлежало Кощею. Все, что я обрела здесь, не было моим. Кроме одного. Бесценного подарка, который не раз согревал меня. – Мне нужна накидка.

Леший приподнял бровь.

– Не спрашивайте. Вы ведь ее не выбросили?

– Нет. Она висит во дворе замка.

– Как мне выйти во двор?

Леший показал ладонью направление. Я повернулась и собралась уйти, когда совесть дернула за ниточку.

– Спасибо за то, что были так добры ко мне. И выходили меня. Я этого не забуду, – обернувшись к Лешему, я поклонилась ему. – Она проснется. Вот увидите.

– Я знаю, дитя, – ответил Леший, улыбнувшись. – Да не заслонят твой путь ядовитые шипы.

6

Я выбежала из замка, схватила плащ Кощея и накинула на плечи.

– Просто дождись меня и вместе мы снимем проклятие, – поклялась я Кощею, сложив ладони вместе.

– И как же ты это сделаешь, мур-р? Без коня?

Баюн возник рядом, как черт из табакерки, и потерся о мои ноги.

– Если ты пришел посмеяться надо мной, то не надо! – фыркнула я. – Я собираюсь к Кощею.

– А ты не хочешь рассказать мне о своем плане? Неужели, мур-р, ты решила найти Избранную?

– Да!

– Хочешь, я тебе помогу?

– А ты можешь? – с подозрением глянула на него.

– Если только ты произнесешь волшебное слово.

Я поразмыслила над его словами: он просит какое-то особое слово или такое же, как обычно спрашивают родители?.. Решив, что если я и дальше буду молчать, он уйдет, я сказала:

– Пожалуйста.

Только я это произнесла, как шерсть Баюна встала дыбом. Он зашипел, его когти вылезли из лап, а морда стала такой страшной, что я отшатнулась. Кот разросся, словно мячик, который надувал насос, и посмотрел на меня. Его морда приняла обычный вид, только теперь Баюн был размером с медведя.

– Залезай, – сказал он грозным голосом, – я обычно не вожу людей на спине. Но для тебя, мр-р, сделаю исключение!

7

Леший слышит торопливые шаги и отсчитывает время. Он допивает отвар, ставит чашку на столик и поворачивает голову. Двери замка открываются и в них вбегает мальчик среднего роста.

– Я слышал, что Тая была здесь! – говорит Домовой, переводя дух.

Будучи вдали от дома столько времени, он почти растратил свои волшебные силы, и теперь не может бегать, не задыхаясь.

– Не хочешь сказать мне, где ты был? – спрашивает Леший.

– Это сейчас неважно, па! – отмахивается Домовой. – Тая здесь? Я обещал ее найти.