Я осознаю, что мои мысли здесь не имеют конца. Они текут, словно водопад, и в конечном счете перетекают в глубокий океан размышлений.

Все ли я сделала правильно при жизни? Найдет ли мама мое обезображенное тело или так и будет думать, что я пропала без вести? Будет ли Кощей искать меня, или найдет другую невесту?

Сердце сжимается от боли, и я понимаю, что не хочу знать ответов на все вопросы.

Фигура вдалеке вновь привлекает мое внимание. Она кого-то напоминает, но я не могу вспомнить, кого именно. Словно что-то крутится на языке, как название забытой песни.

Я сажусь на корточки и тщетно пытаюсь рассмотреть свое отражение. Белая поверхность ничего не показывает. Ты словно защищен от всех проблем и не можешь найти себе новые.

– Тая… – доносится тихий шелестящий голос. – Тая, посмотри на меня.

Я стараюсь поднять взгляд, но мне безумно тяжело. Словно тело сковало объятиями нечто невидимое. Веки тяжелеют, и голова опускается, вжимая подбородок в ключицу.

– Тая, – я чувствую холодное прикосновение к подбородку.

Из последних сил приподнимаю голову и вижу Кощея. Он смотрит на меня светлыми глазами, но его взгляд другой: полный нежности.

– К-как?.. – пытаюсь спросить я, но язык не шевелится, а губы не размыкаются.

– Проснись, Тая, – шепчет Кощей, склоняется и целует меня.

В этот раз его губы теплые и сладкие, как мед.

2

Тепло на губах сохранилось, но когда я открыла глаза, то поняла, что это был солнечный зайчик. Разочарование, смешанное с тоской, заставило меня приподняться на локтях.

– Как ты себя чувствуешь, дитя? – спросил мужчина с небольшой седой бородой. Его голубые глаза пристально изучали меня, а морщинки возле них делали его лицо менее суровым.

– Я…как я сюда попала? – ответила я и схватилась за голову. – А где…

– Где?

– Простите, я… еще не проснулась.

Незнакомец приподнял густую серую бровь и окинул меня взглядом. Он взял деревянную чашу и протянул мне. Когда я взяла ее, ладони приятно согрело. Я вдохнула аромат трав и вспомнила кухню, когда бабушка пекла на ней пирожки. Там витали такие запахи, что хотелось есть еще больше. А я канючила, что живот прилипает к спине, и что хочу скорее съесть хотя бы один пирожок с капустой…

– Пей, пока не остыло, – незнакомец поднажал рукой на дно кружки, чтобы я пришла в себя.

Кивнув, я выпила отвар, и почувствовала, как тепло разливается по всему телу. В мгновение ока меня согрело от кончиков пят до кончика носа, и теперь под одеялом было слишком жарко. Я откинула его, чтобы охладиться, и увидела на себе простое, но удобное платье из льна.

– Как я сюда попала? – повторила я, чувствуя смущение.

– Мы начинаем неправильно, – ответил незнакомец, оперевшись обеими руками на трость. Это была деревянная палка, которую обвивали белые цветки вьюнка. – Меня зовут Леший, – он склонил голову и взглянул на меня исподлобья, – а как зовут тебя?

– Тая… – ответила я, вздрогнув. Меня словно ударили плетью по лицу и щеки вспыхнули от неловкости.

«Значит, я все еще в Залесье…и вовсе не умерла!» – голос в голове из неуверенного превратился в радостный и в конце концов взвизгнул.

«Боже, какая же ты глупая…это и ежу понятно было!» – прикрикнула на меня Наташка.

– Тая, значит, – сказал Леший и выпрямился. – Ну, рассказывай.

– Что?

– Как ты попала на перекресток между Зимней и Густой рощами.

Я хотела отмахнуться, мол, это все случайность, но прикусила язык. Этот человек был старшим братом Кощея и в сравнении с Вурдалаком и тем полумедведем выглядел вполне дружелюбно.

– А вам точно можно доверять? – шепотом спросила я.

– Пока не начнешь рассказывать – не узнаешь, – ответил Леший и на его губах заиграла грустная улыбка.

3

Пока я рассказывала Лешему историю, его лицо становилось все мрачнее и задумчивее. Мы прогуливались с ним по длинным коридорам замка. В витражные окна просачивался густой солнечный свет. Его было настолько много в сравнении с другими замками, что я лишний раз пыталась провести руками по лучам, чтобы убедиться, что это реальность.

Под высокими сводами летали птицы: воробьи, стрижи и белые голуби. В холле тронного зала раскинулся небольшой фонтан, в котором бесконечно переливалась вода. По замку ходили животные: олени, зайчики, пробегали лисы. Но никто из них не пытался навредить друг другу. Все здесь выглядело, как в настоящей сказке.

– Значит, Кощей? – Леший прервал мои любования красотами замка, стукнул тростью по земле, служащей полом, и, оперевшись на ручку ладонями, посмотрел на меня. – Мой распоясавшийся брат. Такой же, как двое других. Почему же ты выбрала его замок?

– Я не выбирала, – защитилась я, замахав руками, – он сам меня забрал.

– Значит, ты все же не питаешь к нему нежных чувств?

– Я не… – и замерла на вдохе.

Врать об очевидном так же бесполезно, как пытаться утопить лягушку в воде. Я опустила плечи и вздохнула.

– Неужели это так заметно?

– Тоска в твоем сердце повлияла на мой плющ, – Леший указал в сторону колонны, которую обвивало растение. В сравнении с другими творениями природы плющ и вправду потускнел и его листья поникли.

При воспоминании о Кощее мне привиделся замок с высокими стенами, страшными коршунами у ворот и одинокой фигурой, выглядывающей из башни. И эта фигура ждала меня. Кощей – вот мое убежище. А я смогла поверить в это только сейчас…

– Я не удивлен, что ты сомневаешься, Тая, – Леший положил руку мне на голову и осторожно погладил. – Мои братья – пример того, как власть может изменить людей. Она вырвала их сердца и не оставила там ничего, кроме алчности и злобы. Но Кощей всегда был особенным в нашем роду. Поэтому…возможно, он еще не потерян.

– Что вы имеете в виду? – спросила я.

Леший оказался первым из братьев, к кому мне хотелось обращаться, как к наставнику. Он вызывал не только уважение, но и трепет, смешанный с желанием обучиться у него чему-нибудь необычному.

– Злая магия, нависшая над Залесьем, будет побеждена только тогда, когда кто-то из моих братьев женится и станет царем Тихой рощи. Но проклятие, которое губит все живое, в скором времени прорвет последнюю защиту, и тогда мы будем бессильны перед тем ужасом, что оно принесет за собой.

4

Его слова спутались у меня в голове и никак не желали строиться в осмысленные предложения.

– Подождите, – сказала я, невольно перебив Лешего, – но вы ведь сможете мне помочь? Это касается проклятия и спасения леса.

– Чего именно ты хочешь?