Мадам эр Мада стояла возле кабины «шпильки» и отчаянно жестикулировала. Кто именно сидел за штурвалом, Тристан разглядеть не мог, а вот сердитое выражение лица Нелли видел прекрасно.

Внезапно «шпилька» начала медленный, неуклюжий разбег… Зачем? Она же все равно не сможет взлететь!

Нелли осталась стоять на летной полосе, глядя вслед удаляющейся «шпильке», а затем буквально заставила себя вернуться к «Урагану». Запрыгнула в кабину, скользнула на скамью позади и скомандовала:

– Взлетаем.

– А… а она? – растерянно выдохнула Ника, кивая на «шпильку».

– Она нас прикроет.

– Да, но как же?… Она же не…

– Она – авионера. И она делает то, что должна, – ответила мадам эр Мада. – Взлетай!

«Интересно, кто за штурвалом?» – задался вопросом Тристан, чувствуя, как сердце сжимает вина: это все из-за него! Из-за него кто-то вновь жертвует своей жизнью!

Тут рей Дор почувствовал легкое пожатие пальцев и вздрогнул: он совсем забыл про Камилию! Повернулся к тайному агенту Арамантиды, и ему хватило одного взгляда, чтобы понять – живой до мыса Горн они ее не довезут.

– Держи, – услышал Тристан тихий шепот и почувствовал, как Камилия пытается что-то вложить в его ладонь. Машинально зажал предмет и склонился над дамой. – Это осколки твоего аэролита…

Тристан разжал ладонь и неверяще уставился на куски летного камня.

– Я тайком собрала все, что смогла, после того как Брендаль разбил твой камень, – медленно, с трудом выговорила Камилия. – Я подумала, а вдруг…

Она не договорила, вместо слова у нее вышел прерывистый, судорожный вздох. Тристан торопливо прижал ладони к ее груди, пытаясь унять кровотечение – и прекрасно понимая, что это совершенно бесполезно.

Хотелось сказать какие-то слова. Самые важные, самые нужные. Те, которые поддержат в последние моменты жизни. Утишат страх небытия. Напомнят, что ты не одна.

Но слов не находилось, и Тристан просто прижимал ладони к груди Камилии, словно пытался перелить ей часть своих сил.

Камилия сделала еще один судорожный вздох и с трудом разлепила губы. Тристан тут же наклонился поближе; сейчас она наверняка скажет что-то очень важное, что-то очень для нее значимое. То, что подведет итог всей ее жизни.

– Жаль, так и не посмотрю синема, – выдохнула она. – Какая была последняя лента?

И через мгновение Камилии не стало.

– «Героические будни», – сглотнув, заставил себя ответить Тристан и провел ладонью по лицу Камилии, закрывая глаза. – Неплохая лента. С Эвой лин Монро в главной роли…

* * *

Оглушительный взрыв тряхнул авион, и, когда Ванесса немного пришла в себя, она увидела поврежденное крыло авиона. Все, этой «шпильке» больше не летать.

У авионов прикрытия закончились патроны, по летной полосе навстречу медленно позли «черепахи», того и гляди поднимется в воздух зепеллин с авиолетами на борту – и тогда все, у «Урагана» не останется ни малейшего шанса. Кто-то должен остаться его прикрывать, кто-то должен оттянуть внимание врага на себя.

Решение пришло мгновенно.

Ванесса с трудом сглотнула. Сердце колотилось в груди, отдаваясь физической болью в ребрах, ладони мгновенно заледенели. Никогда в жизни Ванессе еще не было так страшно! И никогда в жизни она еще не была так уверена в том, что приняла правильное решение…

Ванесса достала из новенького, пахнущего кожей и лаком футляра аэролит и на миг зажала его в ладонях, наслаждаясь восхитительным чувством завершенности, которое он дает. Вот и не зря она попросила мадам эр Мада немного нарушить правила и позволить ей – просто на всякий случай! – взять с собой летный камень, хоть официально с миссией она летела как стрелок, а не как авионера.

Уверенно вставив аэролит в разъем, Ванесса положила руки на штурвал. Последовательность действий девушка знала от и до – не зря же она давным-давно проштудировала и едва не наизусть выучила те главы из учебников авионавтики, которые касались собственно полетов. Но взлетать ей все равно не придется…

Стук в дверцу кабины заставил Ванессу вздрогнуть. Там, за стеклом, на земле стояла мадам эр Мада.

– Ты что делаешь? – не столько услышала, сколько угадала она вопрос.

Приоткрыла дверцу и твердо ответила:

– Я остаюсь прикрывать взлет «Урагана».

– Ты с ума сошла? Это же самоубийство!

– Без прикрытия погибнут все.

Мадам эр Мада спорить не стала: с правдой спорить бессмысленно. Но зато она ухватилась за край дверцы и занесла ногу, собираясь забраться в кабину.

– Вылезай! И марш на «Ураган».

Ванесса решительно покачала головой:

– Нет. Мадам майор, вы мысу Горн нужнее, чем я.

– Рядовая рей Торн, это приказ! Вон из авиона!

– Простите, мадам эр Мада…

– Рей Торн, ты даже ни разу не летала!

– Для того, что нужно сделать, мне и не придется взлетать, – криво усмехнулась Ванесса и поняла, что пора прекращать разговор. Чем дольше она говорила с мадам эр Мада, тем больше было искушение передумать…

– Рей Торн, – угрожающе начала майор, но Ванесса ее больше не слушала.

Девушка захлопнула дверцу кабины и выпустила закрылки и предкрылки в расчетное положение. А затем начала разбег. На миг ощутила неподдельный восторг – он слушается! Авион ее слушается! Она и впрямь авионера! Жаль только, что этот разбег – медленный и неуклюжий – единственное и самое близкое к самостоятельному полету, что ей доведется испытать…

Ванесса позволила себе обернуться лишь раз. Только один раз. Чтобы взглянуть на Тристана. Хотя прекрасно понимала, что не увидит его, он наверняка уже забрался в кабину «Урагана».

Рей Дора возле авиона и впрямь не было. Вот и хорошо. Значит, он уже внутри. И если ей удастся задуманное, то «Ураган» с Тристаном на борту благополучно улетит отсюда.

Ванесса открыла стрельбу, щедро поливая «черепахи» пулеметными очередями, – и не экономила патроны на потом, потому что знала: никакого «потом» для нее не будет. Поначалу она не могла определить, наносили ли пули хоть какое-то повреждение или же просто отскакивали от брони, но вскоре ей показалось, что «черепахи» начали замедляться. А затем из-под одной повалил дым, и в жилах девушки вскипела шальная радость. Получается!

Краем глаза Ванесса заметила, что «Ураган» начал разбег. Только бы его не подбили на взлете!

Прижавшись к краю летной полосы, чтобы освободить как можно больше места «Урагану», девушка снова открыла безостановочный огонь, и вот уже задымилась и встала вторая «черепаха». Обе подбитые машины не только блокировали путь остальным, но и мешали им стрелять. Застрявшие позади «черепахи» неуклюже пытались их объехать.