И тут Тристан сообразил – да это же «Ураган», который еще на самых ранних стадиях конструирования показывала ему мадам рей Брик! Но… как? Ведь он был разрушен при взрыве в Конструкторской?

Два авиона прикрытия – «подушка» и черный «Ворон» Берты – кружили в воздухе, но и враг не бездействовал: на противоположном конце летного поля появилось несколько громоздких, тяжелых и словно приплюснутых мобилей на гусеничных колесах, с орудийными жерлами, направленными вперед.

«Черепахи!» – сообразил Тристан. Он слышал, что военные конструкторы Арамантиды в прошлом году представили образец подобной бронебойной самоходной пушки, для управления которой требовался экипаж из двух человек. Выходит, и тут Третий континент опережал их на несколько шагов, потому что пока у Империи был лишь образец, а у врага «черепахи» уже на ходу и в деле.

Возле причальной мачты, к которой был пришвартован зепеллин с несколькими авиолетами на палубе, суетились люди, готовили его к взлету.

– Не надо было за мной прилетать, – процедил сквозь зубы Тристан, мигом оценив крайне трудную ситуацию, в которой они оказались, и поняв, что из-за попытки его спасти сейчас здесь поляжет не меньше дюжины людей.

– И тебе пожалуйста, всегда рады стараться, – сердито откликнулась мадам эр Мада.

Никогда в жизни Тристан не ощущал еще себя таким беспомощным – без авиона, без летного камня и даже без револьвера… В полной власти врага, который превосходил их численностью и неумолимо сжимал кольцо.

Авионам нужно было взлетать прямо сейчас, немедленно! Если позволить «черепахам» ползти и дальше, то места для разгона на летных полосах просто не останется. А когда они подойдут достаточно близко, то просто расстреляют авионы из своих пушек! Надо их остановить, а еще лучше – уничтожить!

Видимо, авионера стоявшего на земле «гуся» пришла к такому же выводу, потому что начала резкий разбег и открыла огонь. Однако пули просто отскакивали от брони «черепах», не причиняя им никакого вреда.

«Гусь» взмыл вверх, явно намереваясь атаковать с воздуха, но «черепахи» задрали пушечные дула вверх и дали залпы, когда авион пролетал прямо над ними, пытаясь набрать высоту. Большая часть снарядов прошла мимо, но один попал. Авион задымился, по инерции пролетел еще пару десятков ярдов, а затем рухнул на землю позади летного поля.

Тристан процедил сквозь зубы проклятие.

На крепостные стены тем временем подтянулись новые солдаты Кондора и открыли огонь, но не по прятавшимся под сводами ворот людям, а по тому участку поля, который отделял их от авионов, словно пытались продемонстрировать, что добежать до летных машин никому не удастся.

– Четыре-Рик-Девять, – скомандовала Тэтчер, когда кружащие над крепостью авионы прикрытия оказались прямо над ними.

Что бы ни означала эта белиберда, для бойцов отряда Сектора Шесть она явно имела вполне конкретное значение: те слаженно выскочили из ворот, дали короткий залп по стенам и тут же вернулись, уступив место другим, которые начали стрелять очередями.

– Сейчас! – выкрикнула Тэтчер.

Тристан почувствовал толчок в спину и, не успев ни выдохнуть, ни вознести мольбу небу и неизвестным богам, изо всех сил понесся к самому большому авиону.

Оглянувшись, он увидел, что рядом бегут мадам эр Мада и Камилия, чуть позади, лишь немного отставая, Тэтчер, а за ними, образуя редкую цепочку, спокойно отступают, идя задом наперед и не переставая стрелять, остальные бойцы отряда.

Пули свистели вокруг, и каждую секунду Тристан с замиранием сердца ждал, что в него вот-вот попадут.

Никогда еще сто ярдов не казались авионеру такими длинными! Но даже когда он добежал до кабины «Урагана» и распахнул дверь, радоваться было рано, ведь предстояло еще взлететь и при этом не быть расстрелянными «черепахами» или сбитыми авиолетами.

Словно в ответ на его мысли, «Ураган» тряхнуло: это дали залп медленно, но неумолимо приближающиеся «черепахи». Снаряды пролетели совсем рядом, и один задел стоящую на другом краю летной полосы серую «шпильку», повредив ей левое крыло. Все, взлететь авионера уже не сможет…

Звонко щелкнула отскочившая от корпуса авиона пуля. Тристан чуть отступил, пропуская вперед мадам эр Мада, но вместо того, чтобы забраться в кабину, та зачем-то нырнула под авион и выбралась на другую сторону.

– Нелли! – крикнул Тристан, вжимая голову в плечи, когда еще одна пуля звонко щелкнула справа от него. – Ты куда?

Мадам эр Мада не ответила, но Тристан и так уже понял, что она бежит к поврежденной «шпильке». Видимо, попробует помочь авионере выбраться.

Низко пролетевшая над землей «подушка» прикрытия не сделала ни единого выстрела. Это могло означать только одно: у авионеры кончились боеприпасы. А раз так, то и у «Ворона» они вот-вот закончатся…

До «Урагана» благополучно добежала Тэтчер и, не обратив внимания на протянутую Тристаном руку, буквально залетела в кабину, словно ей было всего-то лет двадцать, а не в три раза больше. Бойцы отряда, аккуратно отступая и прикрывая друг друга, подтягивались к грузовому отсеку и постепенно, один за другим, заходили внутрь. Двое тащили под руки раненого, тела еще двоих остались лежать в поле, неподалеку от крепостной стены, и Тристана прошило чувство вины. Он не знал этих людей, но они погибли из-за него.

Пулеметная очередь понесшегося над летным полем «Ворона» оборвалась на середине. Все, теперь у них больше нет прикрытия с воздуха…

– Это все? – услышал Тристан нетерпеливый голос сидящей за штурвалом Ники и ничуть не удивился, что она здесь: разумеется, никто, кроме нее, не смог бы поднять в воздух «Ураган». В голосе Ники не было ни страха, ни нерешительности; его ученица становилась настоящей авионерой!

– Еще нет! – выкрикнул Тристан.

– Кого ждем?

– Нелли и ее! – кивнул Тристан на сильно отставшую от остальных Камилию. Похоже, она подвернула лодыжку, да еще и длинные тяжелые юбки путались в ногах, и она не столько бежала, сколько ковыляла, тяжело прихрамывая. Камилии оставалось пройти каких-то тридцать ярдов, но под огнем противника они могли оказаться непреодолимой дистанцией.

Тристан не размышлял ни секунды; вжав голову в плечи и сам понимая, как это нелепо, ведь ничто не спасет от пуль, авионер побежал навстречу Камилии. Обхватил ее за талию, закинул руку себе на плечи, чтобы дама могла перенести вес на него, и они побежали вместе. Десять шагов. Пятнадцать. Двадцать… Тристан уже начинал верить, что они сумеют добраться до авиона!

До кабины оставалось не больше десятка шагов, когда Камилия споткнулась и разом потяжелела, навалившись на своего спутника всем телом. Тристан сразу же понял, что это означает, но до последнего отказывался верить. Выругался сквозь зубы, подхватил Камилию на руки и в несколько шагов преодолел оставшееся до авиона расстояние. Быстро, но аккуратно положил даму в кресло рядом с сиденьем авионеры и оглянулся: Нелли и авионера подбитой «шпильки» – где они?