была на нас. Кто-то предупредил человека из верхушки командования, а это очень плохо. Такой человек оказался гораздо серьезнее ваших связей. И похоже, что он имеет зуб лично на вас, Генрих Трофимович.

Залесский помрачнел, сжав кулаки.

– Теперь я мало что могу один. Особенно после того, как вы добились возможности сменить охрану. Где набрали этих уродов?

Глава Института вскинул голову, гневно сверкнул очками, но предпочел промолчать.

– И главное, зачем? – продолжил Кельвин. – Неужели вы думаете, что они будут вас охранять? Растащат Институт по кирпичику и поминай как звали. Вам настолько этот ИИЗ противен, что решили его разрушить?

– А вот это уже не твое дело! Ты забываешься! – возмутился чиновник. Он еще больше покраснел и надулся. – У меня тоже возникают кое-какие подозрения! Вы сдались военным, оставили свой пост, с кем прикажешь работать? Кого смог, того и набрал! И не тебе обсуждать решения начальства!

«Начальство нашлось, – ухмыльнулся про себя полковник. – Пора этому начальству лететь отсюда впереди собственного крика. Как говорится, я тебя породил, я тебя и обратно засуну, откуда ты, такой гладкий, вылез». В голове у наемника начал складываться план.

– Разрешите идти выполнять свои обязанности? – вытянулся в струнку Кельвин.

Залесский холодно глянул на него и кивнул. Полковник в это время почувствовал смутную тревогу: что-то неприятное вот-вот должно было произойти. Наемник повернулся к двери.

В это время в приемную вошли трое новых охранников. Секретарша попыталась спрятаться за большим монитором, стоящим на ее столе, но троица развязно нависла над молодой женщиной, спешно набирающей сообщение на наладоннике.

– Ля, какая краля, – протянул один из охранников, рыжий парень, худой и длинный, как жердь.

– Ну! Директор-то не промах! – согласился с ним крупный мужик с бритой макушкой. – Надо бы и нам такую!

Отморозки дружно загоготали. Позади них появился профессор Пальчиков, в руке он сжимал тяжелую трость. Бывший директор подошел к столу, девушка тут же вскочила с кресла и спряталась за пожилым мужчиной.

– Попрошу покинуть приемную. А если впредь вы позволите себе… – твердо начал профессор, но договорить ему не дали.

– Сгинь, папаша. Не видишь, культурные люди общаются, – лениво проговорил бритый.

– Да чо ты с ним трешь? Дай по башке, и потащили эту телку к нам! – Вперед выступил плюгавый мужичок, форма болталась на нем, явно подобранная не по размеру.

Пальчиков хмуро смотрел на стоящих перед ним бандитов в форме охраны. Секретарша сжимала плечо бывшего руководителя, ее трясло от страха. Директорская дверь беззвучно раскрылась, из кабинета вышел привлеченный шумом наемник.

Полковник слышал каждое слово. К счастью, неприятный разговор в кабинете вовремя закончился, не пришлось своевольно ретироваться и злить и без того взбешенного босса. Самое время!

Новоиспеченные охранники поняли, что сзади кто-то есть, только когда Кельвин встал за их спинами.

– Вот он! Этот козел Баллону лапу сломал! – завопил рыжий. – Мочи его, братва!

Первым к наемнику сунулся плюгавый. Бывший военный без замаха сломал ему нос и крепко помял грудную клетку. Следующим был здоровяк. Этот осел на пол после первого же удара. Рыжий понял, что будет дальше, и попятился к выходу, но сзади дорогу ему преградил Пальчиков.

Бандит ткнулся спиной в грудь пожилого мужчины. Что-то круглое выпало из-под белого халата профессора, почти бесшумно покатилось по полу. В следующий миг рядом лег рыжий.

Кельвин поднял с пола «таблетку» и протянул ее Пальчикову:

– Возьмите, профессор. А вы смелый человек, они бы здорово вас отделали, – произнес полковник.

– Благодарю. У меня не было выбора, я защищал женщину. – Ученый чуть менее строго, чем всегда, взглянул наемнику в глаза. Позади него покрасневшая от смущения и пережитого стресса секретарша нервно теребила подрагивающими пальцами полы женского пиджака.

– Это вы правильно сделали. Знаете, здесь стало небезопасно, так что забирайте ее и идите в свою лабораторию. Дверь лучше запереть, – посоветовал наемник. – Я загляну к вам, как освобожусь. Никуда не выходите.

– Что ж, и на том спасибо. – Профессор коротко поклонился и увел за собой напуганную девушку.

Оставшись один, полковник от души приложился ногами к лежащим без сознания бандитам. Отведя душу, он брезгливо стер кровь с обуви и вышел вон. Кельвин миновал пустой вестибюль корпуса, а затем направился на базу сталкеров, расположившихся по соседству с Институтом.

* * *

Заступ громко звенел, вгрызаясь в сухую, рыхлую землю. Пот катился по лицу Фотона, еле зажившие ноги ныли тупой болью. Наконец инструмент ударился во что-то твердое. Снайпер встал на колени и принялся горстями раскидывать землю.

Месяц прошел с тех пор, как его из дома Электроника забрали в госпиталь. «Карма» с «Фронтом» крепко сдружились после приключений со сталкером Котэ и его друзьями, так что «карманы», как называли бойцов «Кармы», теперь пользовались хорошей медицинской помощью.

Пристыженные Фотоном, бродяги раздумали продавать робота, целым или по частям. Вместо этого они завернули металлического сталкера в брезент и закопали тут, возле тропы из Мраколесья. На шум из глубины аномалии вышла пара мутантов, одного удалось завалить, второй, израненный, скрылся в своем логове. Больше похоронную процессию никто не беспокоил.

Когда Фотон смог ходить, он тут же сбежал из госпиталя, чуть не бегом направился туда, где нашел последнее пристанище один из самых удивительных обитателей Зоны.

Ноги саднило от напряжения. Снайпер счистил почву с брезента, ухватился за край и с громким стоном выдернул из ямы тело робота. Развернув плотную ткань, мужчина еле успел отшатнуться: из правого рукава плаща с громким щелчком выскочило длинное костяное лезвие. И не среагируй стрелок вовремя, лежал бы сейчас с распоротым брюхом.

Страшное оружие сложилось обратно в рукав. Фотон увидел, как вспыхнул синевой сохранившийся глаз робота.

– Живой! Дружище, ты очнулся! – Снайпер в радостном изумлении схватил Электроника за плечи и встряхнул его. – Давай, поднимайся! Надо идти!

Приводы ног железного сталкера зажужжали. Ботинки заскребли по земле, но тут же бессильно замерли. Глаз ярко вспыхнул, но тут же погас совсем. Снайпер покачал головой и вытащил длинный нож.

Срубленные деревца легли возле металлического тела. Ослабевший за время болезни стрелок с огромным трудом прикрепил к стволам брезент и просто закатил на него Электроника. Лямки легли на плечи, волокуша послушно двинулась за пыхтящим от натуги сталкером.

Фотон не очень понял, как добрался до Флоры. Аномалии, мутанты, бандиты и бродяги – все они, возможно, и попадались по дороге, но снайпер не запомнил. Наконец стрелок в изнеможении рухнул на траву, почти теряя сознание, но заставил себя вынуть ПДА и набрать сообщение Пальчикову.

Когда профессор смог незаметно добраться до находящегося неподалеку от городка ученых распадка, Фотон спал крепким сном,