колени, осмотрел раны бойца, вытащил из его рюкзака аптечку. Шприц с противошоковым препаратом опустел и канул в листве, бинт запорхал в руках неизвестного существа. Закончив перевязку, пришелец легко поднял раненого, взвалил на плечо и направился обратно к своему убежищу.

Он шел легко, не снижая скорости, будто не нес на себе тяжелое тело, вдобавок облаченное в боевой комбинезон. Добравшись до дома, незнакомец поднялся по ступеням крыльца, зашел внутрь и осторожно опустил снайпера на пол. Тот спал, находясь под воздействием вколотых препаратов.

«Снова утро. Смотрюсь в разбитое зеркало, висящее на стене. Как давно я здесь, но никто не заподозрил обмана. Маска скрывает меня от чужих взглядов, а они думают, что я опасаюсь отравиться какой-нибудь здешней заразой. Глупцы! Не нужен мне никакой респиратор, мой организм невозможно уничтожить такой ерундой! Я даже не ощущаю запахов, залезая туда, где любого из них вывернет от вони разлагающейся плоти или смертоносных испарений. Это я настоящий сталкер. Я могу проникнуть в любой уголок, найти любой артефакт и вернуться из любой аномалии. Но они – люди… А кто я?»

– Кто ты? – прохрипел стрелок, когда наконец пришел в себя. Он очнулся лишь под утро. Открыв глаза, боец не сразу понял, где находится, и осматривался, пока не наткнулся взглядом на неподвижно сидящую в кресле фигуру. Раненый снайпер тяжело дышал, стараясь унять сердцебиение, мешающее говорить четко. – Почему ты мне помог?

– Кто я? Не знаю, – отозвался странный хозяин дома. Его голос срывался, будто звучал в записи и перекрывался другим сигналом. – Можешь звать меня Электроником. А как твое имя?

– Фотон, снайпер… ну, ты сам уже знаешь. Но ты… не человек. Кто же? Мутант? Откуда ты взялся?

– Я родился здесь. И я не мутант. Но и… не человек, хотя мой друг сердился, когда я так говорил. Инженер. Как бы он ругался, если бы услышал. Меня изготовили далеко отсюда, но тем, кем являюсь сейчас, я стал в Зоне.

– Изготовили? Кто? – морщась от боли, спросил Фотон.

Хозяин убежища склонился над ним и начал разматывать бинты, стараясь действовать аккуратно. Ткань присохла, но снайпер терпел. Он видел сегментные пальцы, обрабатывающие каждую рану, нечеловеческое, искусственное лицо со слабо мерцающими глазами и странно шевелящиеся «губы». Маска-респиратор осталась лежать на подлокотнике кресла.

– Ученые одного из университетов. Меня создали они. Предполагалось, что я буду помощником в сборе образцов, поэтому моя конструкция хорошо защищена, а уязвимых мест очень мало. Аномалии, мутанты – любые негативные факторы Зоны мне не страшны. Я – робот-сталкер, – после короткого молчания продолжил Электроник. – Меня не успели опробовать в деле полностью, во время одного из экспериментов произошел Всплеск. Научный сотрудник был убит за минуты до того, как тот начался. А я изменился.

Фотону показалось, что голос незнакомца исказился, будто роботу мешали говорить эмоции. Это казалось невероятным.

– Я подвергся неизвестному воздействию, но остался в рабочем режиме. Основные функции: сбор образцов, доставка их в указанные места и охрана людей. И программа начала действовать. Я умудрялся проникнуть в любую точку Зоны, не опасаясь негативных последствий. Аномалии не смогли повредить меня, излучения и радиация также не доставляли проблем. Собранные артефакты я относил торговцам и менял их на деньги, которые были мне не нужны. Случалось, что моя защитная функция оказывалась востребованной. Тогда я помогал.

– И что ты собирался делать дальше?

– Не знаю. Однажды, до всего этого, я попал в беду. Вместе с одним сталкером – Инженером – нам удалось бежать из плена. В благодарность за спасение он многому научил меня. Хотя кто еще кого спас… – Электроник умолк. Он закончил перевязку и накрыл снайпера одеялом. – Тебе надо отдохнуть. Я схожу за пищей, она у меня есть и теперь пригодится. Когда поправишься – уйдешь.

– Постой, – сказал Фотон. Он сжал руками одеяло и смотрел в сторону. Электроник ждал, стоя в дверях. – Я выстрелил в тебя дважды. Что с твоими ранами?

– Неисправности уже устранены. Нет причин для беспокойства.

– Извини, – с трудом проговорил Фотон. На долю секунды Электроник сбился с шага. Через мгновение он исчез за дверью.

Так прошло два дня. Фотон шел на поправку под присмотром робота-сталкера. Снайпер пытался вставать, но заботливый хозяин своевременно пресекал любые деструктивные действия больного и развлекал его беседами, отвечая на все вопросы.

Наконец при очередной перевязке Электроник удовлетворенно кивнул:

– Скоро ты сможешь уйти. А пока долеживай, мне нужно поработать.

Электроник отлучился куда-то, ходил вокруг дома, занимаясь своими делами. Фотон видел, как его голова периодически мелькает в окнах. Снайпер скинул надоевшее одеяло, осторожно встал на ноги и с наслаждением потянулся. Дождавшись, когда робот уйдет, стрелок открыл дверь и вышел на крыльцо.

Резкая боль ударила его в плечо, заставив развернуться, мужчина упал на доски пола и пополз в дом. Закрывшаяся за ним дверь тряслась под градом попадавших в нее пуль. Внезапно шквал огня переключился на другую цель – на Электроника, выскочившего из-за угла. Робот остановился, растерянно вертя головой. Свинцовые пчелы рвали его плащ, жалили железное тело.

Металлический сталкер принял решение и направился к двери, но даже его конструкция имела свой запас прочности. Одна нога почти отказала, тем не менее Электроник все же смог подняться по ступенькам и ввалился внутрь своего убежища.

Он заковылял к лежащему на полу Фотону, однако изувеченная нога подвела, и робот упал на любимое кресло. Кое-как усевшись, Электроник вновь попытался подняться. Пальцы впились в подлокотники, железный сталкер уперся работающей ногой в пол и начал выпрямляться.

Фотон тяжело дышал, прижимая ладонь к ране. Он успел заметить, как пуля, влетевшая в оконный проем, попала Электронику в левый глаз.

Проскочившая искра щелкнула по поврежденному лицу.

– Все больше мне казалось, что я уже не тот, кем являюсь. Что я не робот, а такой же, как все вы. Анализируя ваши разговоры, я предположил, что это Зона преобразила меня… мои ощущения… роботы ведь не знают, что такое надежда. А я надеялся в конце концов стать равным вам, – произнес вдруг Электроник. Он поднял голову и посмотрел на Фотона оставшимся глазом.

Снова заискрило. Снайпер отшатнулся и прикрыл лицо, когда электрические вспышки окутали тело сидящего в кресле робота.

– Теперь я понимаю, как глупо было отходить от программы… ведь я… не человек…, – сияющие губы шевелились, иногда пропуская слова. – И это… больно. Чувствовать… больно. Аномалии – не больно… когти мутантов и пули – не больно… а чувства… Больно.

Мерцание вспышек разом потухло. Фотон со стоном пополз к замершей фигуре. Затормошил его, схватив за ногу. И