* * *

Когда он пришел в себя, дом был полон людей. Сталкеры с любопытством рассматривали неподвижное тело, сидящее в кресле. Кое-как перевязав Фотона, его положили на носилки.

– Блин, мы думали, что потеряли тебя, браток! Ты уж не серчай, чуток подранили! Ничего, сейчас доставим в лагерь, будешь как новенький!

– Вот какого черта вы без приказа палить начали?! А если бы насмерть?

– Да кто ж знал, что он жив. Увидели цель, тут и оплошали.

– Оплошали. Как вы могли их спутать?

– Да что это вообще за железяка? Откуда взялась?

– Робот это, дурень. Дорогущий, небось.

– Давайте ему башку оторвем и загоним научникам? Дадут за нее порядочно! – услышал обессиленный снайпер, когда носилки с ним подняли два бойца. – Тут еще и артефактов полно! Вот скотина, мы в аномалиях мерзли, под дождем голодали, а он в это время хабар тырил!

– Да ты кого ругаешь-то? Это ж робот, не человек.

Фотону в голову ударила огненная волна, заставившая тело выгнуться. Снайпер выкатился из носилок, упал на покалеченное плечо и зарычал так, что стихли все разговоры.

– Не трогайте его, – проговорил он с угрозой. – Этот робот спас жизнь мне и другим людям! Я поздно понял, что от его рук не погиб ни один человек. Да… человек… разве кого-то из нас можно так назвать? Вот он, перед вами: робот, изделие… А кто мы? Не он, мы – роботы с самой поганой программой! Деньги, хабар, выпивка! Алчные твари! За бабки готовы на любую подлость! Нет бабок? Можно убить того, у кого они еще остались! Нажива во всем, сплошные биороботы, уничтожающие друг друга. Терминаторы, бездушные машины! Мы не захотели понять происходящее, разобраться. И занялись тем, чем привыкли решать большинство проблем, – убивать.

Бледнеющий на глазах Фотон с трудом вытер градом катившийся по лицу пот. В полной тишине он продолжил:

– Робот думал, что становится человеком. И был прав. Прав, мать вашу! Он стал человеком, а мы обернулись мутантами, механизмами, нечувствительными к боли других! Должно быть, единственный во всей Зоне человек сидит перед вами в кресле. Убитый моей рукой. В том числе моей. И теперь хочется задать себе только один вопрос: кто я?

Фотон откинулся на спину и закрыл лицо ладонью. Не посмевшие издать ни звука сталкеры молчали, глядя на замершую в кресле фигуру.

Глава 2

Залесский сидел за столом, не поднимая головы, и делал вид, что работает. На стоящего перед ним Кельвина он не обращал никакого внимания.

Полковник внешне оставался абсолютно равнодушным, холодные глаза смотрели словно сквозь шефа куда-то вдаль. Чиновнику казалось, что его начальник охраны послушно ждет, заглядывает в рот и всячески ловит любой жест, любое слово, но на деле Кельвин ощущал досаду, переходящую в раздражение.

После того, как Залесский замолвил словечко за своих задержанных военными «ассистентов», вопрос решился довольно быстро. Но отпустили только полковника, остальные наемники по-прежнему находились под арестом. Как выяснил командир, его людей босс просил задержать на неопределенное время. Полковнику предстояло выяснить, почему так произошло, но дело уже смердело, будто дохляк в кустах.

Кельвин сменил комбез на стандартное облачение сталкера, чтобы не раздражать военных на основной точке входа в Зону. И действительно, мало кто обратил внимание на заурядного бродягу в потрепанном «Леснике».

Полковник без труда добрался до Флоры. На территории Института дорогу ему заступила пара новичков в форме охраны ИИЗ. Рожи были незнакомые, таких он бы точно не забыл. Один из охранников развязно швырнул окурок под ноги наемнику и заговорил с характерной интонацией:

– Слышь, ты, это, откуда такой? Что тут забыл, сталкерок?

– Работаю я здесь, – отозвался Кельвин. Его глаза равнодушно смотрели на стоящего перед ним детину, как на местного дурачка.

– Чо ты гонишь? Сталкерня здесь больше не работает! – Охранник под тяжелым взглядом стушевался, и это его здорово разозлило. – Так что уматывай подобру-поздорову!

– Я не сталкер, – сухо бросил полковник и шагнул вперед.

С протяжным «э-э-э-э!» служивый попытался ткнуть незнакомца в грудь. Его напарник успел заметить подставленную руку, конечность охранника будто разбилась о преграду. Предплечье верзилы разломило и выкрутило с жутким звуком, отчего локоть теперь смотрел вверх, а из раны торчала кровавая кость. Крик боли захлебнулся после незаметного обычному взгляду удара. Поломанного дурака скорчило в спазмах. Полковник скользнул взглядом по второму недоноску, затем без препятствий вошел в административный корпус.

Теперь Кельвин стоял перед прикидывающимся очень занятым шефом и размышлял о том, что Институт, похоже, скатился в коррупционную аномалию окончательно. Более того, коррупция переросла в предательство.

Не без его, кстати, содействия. «Вот так, правильно тебя, идиота, турнули из армии, неглупые люди решение принимали, – думал он. – И под старость лет ты, полковник, окончательно нюх потерял, раз вляпался во все это. Нашел с кем связываться. Исправляй теперь, если еще не поздно».

Кельвин подавил в себе желание с размаху расколоть лысую голову шефа, как гнилую дыню. Он развернулся на месте и пошел к двери.

– Ты куда это? – вскинулся Залесский. – Я тебя не отпускал!

– Буду нужен – зовите, – не оборачиваясь, ответил наемник.

– Ладно, не уходи, – заторопился глава ИИЗ. – Извини, заработался. Ну, что скажешь? Как в неволе время провел?

– Нормально. Не били, кормили хорошо. – Кельвин вернулся к столу.

– Ну и отлично, – осклабился Залесский.

– Отлично, конечно. Только кто-то нас сдал воякам.

– Ты уверен? Откуда информация? – насторожился шеф.

– Отсюда, – палец в перчатке указал на собственную голову. – Слышал разговоры военных, понять было несложно. Нас ждали у Мраколесья, Генрих Трифонович. Позволили войти, повязали группу поддержки, и поставили меня перед выбором: вояки нас возьмут или мутанты.

Залесский нахмурился. Потирая выпуклый лоб, начальник Института обдумывал слова наемника.

– Может быть, это совпадение? Военные до сих пор ищут робота, а вы просто попались на дороге?

– На нас были знаки отличия ИИЗ, но это их не остановило. И выпустили только меня, остальные в руках вояк остались. Не знаете почему? – Наемник не отказал себе в удовольствии спровоцировать босса, чиновник тут же вспотел и засуетился:

– Что ты предлагаешь теперь? Мои связи в Министерстве обороны обещали вернуть всех до единого! И если бы это было возможно, твои люди уже были бы здесь. А у них целых два месяца ушло только на то, чтобы вытащить из-под ареста тебя!

Залесский врал как сивый мимик. Судя по тому, с кем пришлось столкнуться на территории Института, босс не хотел, чтобы наемники помешали его планам. Видимо, одного полковника он не считал достаточной силой.

– Вот и я говорю: охота