сне. Начальник лаборатории потер лицо ладонями и оглянулся на Электроника. Робот все так же неподвижно покоился под скрывавшим его покровом, мониторы выдавали графики исследований.

Точь-в-точь как во сне глава лаборатории воровато огляделся и подошел к платформе. Рука задрожала, когда он потянулся к краю тента.

«Какой ерундой я тут маюсь! – подумал профессор. – Я, ученый, верю в сталкерские байки! Живой робот! Не проболтаться бы кому, а то засмеют! Скажут: правильно тебя отстранили, главой Института исследования Зоны такой олух быть не может!»

«Тогда давай, сними покров, раз все это ерунда, – прошелестел в голове чужой голос. – Что же ты медлишь?»

– И сниму! – воскликнул раздраженный Пальчиков. Но тут же испугался, что проснутся ассистенты. Он перешел на шепот: – Сниму! А ты не смей надо мной насмехаться!

Так и не понимая, с кем он спорит – с самим собой или с самой Зоной, – пожилой человек в съехавших на кончик носа очках медленно стянул брезент за ближайший уголок.

Ничего не произошло. «Сталкер-2» лежал на платформе с закрытым глазом. Второй, поврежденный, смотрел в потолок разбитым зрачком. Уже не скрываясь, профессор облегченно выдохнул и начал поворачиваться к мониторам.

Завлаб так и не понял, что привлекло его внимание. Может быть, краем глаза он заметил движение суставчатых пальцев. Или это была вспышка непонятно откуда взявшегося света. Нет, скорее всего, мониторы отобразили несусветную чушь, и это заставило чуткое сознание ученого отреагировать.

Что бы это ни было, Пальчиков обернулся. Прямо на него смотрел уцелевший глаз, светя ярким синим отблеском. Профессор отпрянул, и зрачок шевельнулся, следя за пожилым ученым. Прямо на глазах изумленного и испуганного Евгения Сергеевича синева померкла, глаз скрыла заменяющая веко защитная шторка.

Пальчиков пятился, пока не уперся в столешницу. С грохотом упала на пол клавиатура, мышка повисла на проводе и закачалась, стуча об железную ножку.

– Что случилось? Вы в порядке, профессор? – встревоженно спросил один из ассистентов, разбуженный шумом.

Вместо ответа ученый тяжело опустился в кресло и сжал ладонями готовую вот-вот взорваться голову.

– Этого не может быть, – только и вымолвил бедняга-завлаб.

«Это Зона», – прошелестел бесплотный голос.

– А тут еще что за ерунда! – Пока первый проснувшийся ассистент пытался сварить кофе на троих, второй просматривал распечатку данных за последние часы. – Кто такой инженер?

– Как ты сказал? – подскочил к нему враз забывший о недомогании Пальчиков.

– Да это какая-то ерунда, случайно попало. Или ребята пошутили! Мол, для починки нужен инженер, – успокаивающе произнес научник.

– Нет-нет, это не шутка. – Начлаб рассматривал листок с надписью «найдите Инженера». Рука с длинными пальцами взъерошила седые волосы. – Мне нужен Фотон. Куда он делся?

– Сталкер? Он в гостевой комнате. Позвать? – Перед начальником встали три парящие кружки, источая горьковатый аромат. – Экспрессо. Угощайтесь.

– Эспрессо, – автоматически поправил Пальчиков, унося с собой два кофе. «Бариста» вздохнул, протянул оставшийся напиток товарищу и вновь побрел к кофеварке.

Фотон спал чутко. Что еще ждать от бродяги, проведшего в Зоне не один год? Вот именно так, вполглаза и без сновидений! Так что появление возле двери постороннего не осталось незамеченным. «Карман» открыл глаза, спустил с койки ноги и сел, потягиваясь.

Да, надо было долежать в госпитале. Голени тут же пронзила вспышка боли, а после по ногам до колена разлилась ломота. Перетрудил вчера, сам виноват.

Деликатный стук в дверь раздражающе подействовал на тревожно массирующего икры сталкера, ответ получился сварливым. Но вид исходящей парком емкости в руке загадочно взволнованного профессора тут же утихомирил нервишки.

Фотон сделал долгий глоток, перед глазами тут же очутилась бумага, которую ассистент хотел выбросить.

– Я же говорил – он живой! А вы не верили! – Сразу и ноги прошли, жить стало интересно.

– Кажется, вы сказали правду, робот стал чем-то иным, – неуверенно протянул Пальчиков. – Нужно провести еще пару тестов. Немедленно.

– Остановитесь! Не надо никаких тестов! – возразил снайпер. – Бедолагу необходимо изолировать, чтобы никто не прочухал обо всем этом! И ждать Инженера!

– Но я доверяю своим коллегам! – воскликнул завлаб. – И лишать их такой сенсации… А может, вы и правы, Фотон.

Перемена в настроении, казалось, ничуть не удивила «кармовца». Он сделал еще глоток бодрящей влаги и кивнул:

– Подберите надежное помещение и придумайте отговорку для ваших коллег. Электроник – не подопытный крыс, он живой. Не забывайте об этом, пожалуйста.

– Как ваши ноги? – поинтересовался Пальчиков, замечая, что сталкер морщится, шевеля ступнями. Боль вновь возвращалась.

– Да нормально, почти не болят.

– Брехло ты, сталкер. На, прикладывай к обнаженной коже. Если хочешь сохранить тайну, лучше тебе быть здоровым. Бродягу ноги кормят, так?

Фотон кивнул и послушно принял протянутую «таблетку». Артефакт моментально прилип к икре, по ней тут же поплыла теплая волна.

– Есть что-нибудь новое по Инженеру? – спросил он, откидываясь на койке.

Профессор извлек из кармана наладонник, включил его и покачал головой:

– Пока новостей нет, но я получил подтверждение от друга, работа идет.

– Хорошо, остается только ждать. Чем планируете заняться? Помощь нужна?

– Нужна, надо что-то решать с роботом. Я пойду, распоряжусь насчет бокса, а ты поможешь перевезти Электроника. Чем меньше контакта с ним посторонних, тем лучше, – профессор пересказал произошедшее ночью.

– Ничего себе. А я продрых! – огорчился Фотон. – Но что же вас заставило поверить моим словам? Вроде ничего особенного не произошло.

– Молодой человек, изделию под кодовым наименованием «Сталкер-2» не положено хватать человека за руки и светить в лицо синим светодиодом, если при рождении ему положен красный! Нет у него такой функции! Ну, и чутье старого физика сыграло свою роль… А записка эта окончательно рассеяла сомнения. Если бы ты знал, как тяжело сдерживать внутреннего ученого! Если бы ты только знал!

– Да понимаю я, это как полосатого «золотого петушка» найти вместо обычного медового колора, а он тебе при этом подмигивает и про погоду рассказывает, и ты должен его отпустить. Лети, мол, чудо чудное, ты ж живой, куда тебя в контейнер запирать? Но у самого на шее четкое ощущение лягушачьих лапищ. Обхватили – и душат, душат, аж кадык в задницу провалился.

– Очень точное замечание, сталкер. Ладно, делать нечего, ждем решения по Инженеру. Вот еще какой вопрос по этому поводу: что с его инструментами? Если он был техником, наверняка должны быть свои, сделанные под себя. Может, на Полигоне узнать? Или где он там работал раньше?

– Были инструменты, целый рюкзак. Его-то военные загребли без вещичек, снаряга вся дома осталась. Даже редкий в наших местах АК-103 с хорошей оптикой и подствольником. Меня тогда раненого бегом в госпиталь унесли, а сталкеры растащили все, что плохо лежало, мародеры чертовы. Вернее, сталкеры-то