– И что, пропали инструменты? – расстроился профессор.

– Ну, попался в госпитале человек, рассказал, кто там шерудил. Артефакты и оружие, понятно, по торговцам раскидали, не вернешь, а рюкзак я нашел. Цепочка короткая оказалась, на вора надавил, у покупателя перекупил, так что у меня все. Вон, в бауле лежит.

– Что же, отличная новость! Напомни, чтобы я тебе премию выписал за помощь в изучении аномальных проявлений!

– Да ладно, мне не жалко потраченного. Лишь бы этот самый Инженер вернул нашего друга к жизни. С ним у нас всех есть шанс остаться людьми. – Фотон замолчал, глядя в одну точку. Профессор на всякий случай еще раз проверил наладонник. Новых сообщений не было.

* * *

Утром Кельвин побрился и отправился в столовую завтракать. Новые подручные Залесского превратили уютное помещение в свинарник, столы и стулья валялись раздолбанными, продукты оказались разворованы, а точнее, просто изъяты. Повара разбежались и обещали больше не возвращаться. Хорошо еще, что среди персонала женщин не оказалось, иначе полковник озверел бы гораздо сильнее.

И так пришлось изрядно помять парочку самых диких «охранников». Тут наемник отпустил вожжи рассудка и эффектно отделал две туши. Да так, что кое-кто изрыгнул сожранное на оскверненный пол обители пищи. Ненависти к полковнику прибавилось, но бояться его стали еще больше.

Кельвину было плевать. Он сгреб в охапку остатки сухпая и вернулся в свою комнату. Не в первый раз так завтракать: видавший виды кипятильник не подвел, порошковый кофе горочкой лег на дно чашки. Зубы есть пока, с галетами справились. Нормально.

Рослая фигура в «Леснике» шагала под гулко разлетающийся по коридорам стук толстых подошв мощных ботинок. Помещения моментально пустели при приближении злого «сталкера». Молодой компьютерщик, заменивший наотрез отказавшуюся вернуться на рабочее место секретаршу, поначалу вжал голову в плечи, когда дверь распахнулась и внутрь вошел Кельвин. Но парень разглядел рабочий сталкерский комбез и тут же приободрился, даже кивнул приветливо.

Наемник поздоровался нейтрально, чтобы не растерять настроение. Замок двери в высший властный кабинет Института отчетливо предупредил о настроении посетителя, щелчок был похож на звук бойка по капсюлю.

На этот раз Залесский сразу же обратил внимание на вошедшего «ассистента», не стал строить из себя начальника. Каменное лицо полковника дышало плохо скрываемым гневом.

– Какие новости, Кельвин? – Лысина толстяка покрылась испариной, будто стекло автомобиля в непогожий денек.

– Я нашел робота, – коротко отрапортовал наемник. Он решил начать с хороших новостей, чтобы босс размяк и из его склизкой тушки можно было лепить нужное изделие.

– Вот это порадовал! – будто проколотый мяч, выпустил воздух Залесский. – Когда же я его увижу?

– Думаю, что никогда. – На лице главы ИИЗ отчетливо выразилось недоумение, замешанное на осторожном негодовании, Кельвин продолжил «размятие пластилина»: – В этом нет необходимости, шеф. Никто уже не увидит вашу потеряшку. Нет тела – нет дела.

– Ты что, военных не знаешь? – возмутился чиновник. – Они… подожди, как нет тела?

– Вот так. Можете спокойно заниматься своими делами. Робот утерян с концами.

– Слушай, Кельвин, я тебе доверяю, и если говоришь, что «Сталкер-2» исчез, значит, так оно и есть. Но ты бы поподробнее… – все-таки не удержался Герман Трифонович, поддался эмоциям. Осталось посильнее сжать пальцы, и поплывет, только успевай лепить.

– Сталкеры приняли робота за мутанта и уничтожили. А потом зарыли в Мраколесье, – торжественно выдал полковник. – Его останки под охраной мутантов, и скоро их сожрет Зона. Останки сожрет, как вы понимаете.

– Отлично. Теперь должность моя избавится от глупой приставки «врио». – Залесский потер руки, словно узревшая свежую лепешку муха.

Несмотря на боевое настроение, вызванное гневом, наемник в душе расхохотался. «Так, теперь пора формировать контуры вылепляемого предмета», – решил он про себя и продолжил:

– Да. И как настоящего главу Института я прошу вас, Герман Трифонович, вернуть функции охраны военным. – В голосе Кельвина зазвенела ярость.

– Что, допекли тебя новенькие? – по-отцовски, как ему казалось, улыбнулся Залесский. – Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Сначала пошлю депешу в ведомство, где опишу, как Пальчиков потерял своего электронного помощника, заодно и насчет охраны пожалуюсь. Набрал этот чокнутый профессор всякую шваль, никаких сил нет!

– А разве не вашим приказом были сняты с охраны военсталы? – натурально удивился полковник.

– Приказ мой, – не стал отрицать чиновник. – А подпись – нет.

Кельвин открыл рот и тут же закрыл его, демонстрируя понимание. Он с трудом подавил в себе желание вмять дорогую оправу в глазные впадины Залесского: улыбочка гиганта интриг могла вывести из себя любого.

– Тогда остается только поздравить вас с окончательным триумфом, – полковник пристукнул каблуками. – Разрешите идти?

– Идите, – милостиво разрешил Залесский, не осознавая, что окончательно превратился в пластилиновую ворону, потерявшую главного союзника. – Да, вместе с охраной я потребую вернуть Институту арестованных сотрудников.

– Еще одна отличная новость! ИИЗ в надежных руках, – улыбнулся Кельвин. Он откозырял лоснящемуся от удовольствия шефу и вышел в приемную.

– Что, хорошие вести? – спросил компьютерщик, когда полковник наконец позволил себе искреннюю улыбку.

– Пока не хочу говорить, чтоб не сглазить, но похоже на то, – подмигнул он парню. – Что, «эти» не обижают?

– Да нет, они теперь сюда не суются, опасаются, – радостно поделился айтишник.

– Ну и хорошо. Работай, боец. Если что, не стесняйся обращаться, со всем разберемся.

Полковник оставил смущенного неожиданным «званием» сотрудника и направился к Пальчикову.

Глава 3

На основной точке входа шел обычный рабочий день. Сновали туда-сюда сталкеры; новички, сбившись в стайки, робко посматривали по сторонам; военные строили из себя опытных ходоков по Зоне, покрикивали на настоящих бродяг и жутко ругались с поставщиками, бывшими, к слову сказать, из того же Министерства обороны.

После бегства из Института молодых ученых у проводников работы значительно убавилось, а платили им по-прежнему неплохо, так что одиночки, обладающие редким даром открывать проходы из Зоны за Периметр и обратно, чуть свысока посматривали на суетящихся людей.

Пятеро разномастно одетых мужчин держались особняком. Трое военсталов хмуро молчали, лишь многозначительно глядели на любого гражданского, рискнувшего приблизиться к двум их подопечным.

Молодой парень с худым, гладким лицом обменивался с более взрослым собеседником короткими фразами. Тот постоянно чесал бородку, вертя во все стороны головой. Видно было, что курчавая поросль доставляет ему неудобство. Наконец из недр складских помещений явились еще три персонажа в такой же, как у военсталов, форме.

– Вы там совсем охренели? – поприветствовал их старший, самый хмурый мужик с красными от недосыпа и усталости глазами. – Смена давно закончилась, мои ребята должны отдыхать! Где вас черти носили?!

– Не ругайся, командир! На