– Ладно, постой, – выдал наконец-то Алисон, когда смеяться уже не было никаких сил. – Ты хочешь ко мне на службу?

– В общем-то, да. – Фабиан прищурился и замер в ожидании.

– Я тебя принимаю. Давно я так не смеялся. Твои обязанности мы определим завтра, а пока Джози о тебе позаботится.

Фабиан облегчённо выдохнул от того, что с ним пойдёт добродушный с виду толстяк, а не тощий Стефан, один вид которого заставлял вздрагивать от отвращения.

– Все свободны! – Штык сделал доброжелательный жест рукой, указывая на выход.

И Фабиан вдруг понял, что ему повезло. Теперь у него появился шанс остаться в замке и найти кристалл. А значит, и вернуться на Землю.

Земля. Москва.

Работа, которую подбросил Нике Груневский и которую она могла выполнять дома, не появляясь в редакции «Бизнес-экспресс», немного отвлекла от мыслей и заставила думать о насущном.

Прошло два дня после того странного звонка, но никто так и не объявился, да и телефон Инессы оставался недоступным.

Ника не выдержала. Нужно поехать и узнать, в чём дело. Может быть, что-то случилось, пока она скрывается от всего мира. А скорее, прячется от самой себя.

Пересчитывая в такси наличные деньги, Ника вдруг подумала, что на этих разъездах скоро разорится. Внезапно показалось, что кто-то едет следом, но она отбросила эту мысль. Хотя можно было ожидать чего угодно.

Дверь никто не открывал. Да и дома, похоже, никого не было. Красная лампочка включённой сигнализации подтверждала, что коттедж Соколовых пуст. Бесполезно стоять под воротами, тут нет даже прислуги.

Ника повернулась, собираясь сесть в такси, но вдруг поняла, что жёлтого автомобиля, на котором она приехала, нет и в помине. А вместо него стоит уже знакомая серебристая иномарка. Чёрт! Это ведь та самая, которая крутилась у дома Инессы несколько дней подряд!

Первой мыслью было бежать. Потом возникла идея вызвать полицию. Но Ника тут же её отвергла. Что она скажет? Что дом Соколова хотят ограбить? Ещё штраф за ложный вызов выпишут. А если она расскажет правду, её просто упекут в психушку.

Она вздрогнула, когда из машины её вдруг окликнули:

– Полно вам дрожать, Вероника Владимировна. Это я звонил позавчера.

Ника выдохнула. Она вспомнила, что сказал незнакомец: он найдёт её сам.

Она подошла ближе, присмотрелась. Он один. Интересно, что он от неё хочет? Лицо мужчины не было отталкивающим – скорее, немного унылым, усталым. Светлые короткие волосы, серые глаза. А по лицу сразу видно, что «из органов». Ника сама не знала, почему так подумала.

– Кто вы такой?

– Присядьте в машину. Я всё объясню.

– Где моё такси? – настойчиво спросила она.

– Это я попросил водителя уехать. Я даже скажу, где ваша подруга. Вам же интересно? Да и вообще, не пристало так поздно здесь гулять. Всякое бывает.

– Хотите сказать, что с вами мне будет безопаснее? – усмехнулась Ника.

– В какой-то степени, да. – Он потянулся и открыл двери у соседнего сиденья. – Я серьёзно. Присаживайтесь. Нужно поговорить. У меня рабочий день не резиновый.

Страх вдруг отпустил, уступив место любопытству. Незнакомец всё равно не отвяжется. Уж лучше выслушать его. Заодно разобраться, чего он хочет.

Она тяжело вздохнула, обошла машину и уселась рядом, повернувшись к собеседнику.

– Вот так-то лучше. – Мужчина завёл автомобиль и тронулся. – Я вас домой везу, не переживайте. Меня зовут Ярослав Белецкий. – Он потянулся во внутренний карман куртки и достал удостоверение, подав его девушке. – Если что… Вот.

Она с удивлением прочитала должность и название организации.

– Странно, что от меня хочет Служба Внешней Разведки? – Она вернула Белецкому удостоверение. Тот автоматически спрятал его в карман, потом свернул на трассу, ведущую к МКАД.

– Несколько вопросов, не более того. Можете не переживать. Лично вы нас мало интересуете. Да, ваша подруга, Инесса Соколова, сейчас в клинике. – Он повернулся, поймав встревоженный взгляд Ники. – Да с ней всё нормально. Она лежит на сохранении. Врачи запретили волноваться. Вот и отключила телефон. А её муж, Александр, вчера улетел в срочную командировку, в Париж.

– Кто?! – Ника даже подпрыгнула на сиденье от неожиданности. – Повторите, что вы сказали!

– Александр Максимович Соколов улетел в Париж. А почему это вас удивляет? Кажется, никто из вас четверых не погиб в той аварии, – язвительно заметил Белецкий.

Ника почувствовала, как пальцы нервно сжимают мобильный.

Как Алекс мог оказаться на Земле? Как?! Она не понимала ровным счётом ничего. Если он здесь, то где Корнел?!

Ника сглотнула, раздумывая, может ли доверять майору СВР. Жизнь такая штука, что нельзя верить никому, даже самой себе.

Она не выдержала и повернулась к Ярославу.

Винкрос. Южный архипелаг.

Корнел сидел в трактире недалеко от порта, высматривая кого-нибудь, кто мог бы дать ему хоть немного полезной информации. Сидящий рядом Кайон недовольно посматривал на окружающих, нахмурив тёмные брови, и думал о своём. И Корнел даже знал, о чём именно.

Кристина осталась на корабле. Корнел не стал слушать её возмущений, понимая, что она будет лишь мешать, сбивая все его мысли и подводя их к всё той же проблеме: поддаться на искушение или дальше строить из себя праведника.

С каждым новым днём, когда они приближались к северной части этого архипелага, он всё больше чувствовал себя дома. Вспоминались навыки мореплавания, полученные в юности. И потом, во время службы в ВМФ. Корнел ещё помнил времена, когда этот архипелаг принадлежал короне Урсула. Но с тех пор прошло много лет. Слишком много. Несмотря на то, что он всё ещё жив. Интересно, это насмешка судьбы или же чей-то злой умысел? Забросить его в будущее своего мира, показав возможности другого и дав возможность почувствовать себя его частью?

– Корнел, мне кажется, тут мы точно ничего не узнаем. Сюда не заходили большие корабли в последние недели. Одни только рыбацкие шхуны, – вдруг прервал молчание Кайон.

– Погоди. Нам ещё нужно найти подработку. Деньги заканчиваются. Иначе нечем будет платить за фрахт. – Корнел вздохнул. Он уже отдал почти все деньги капитану шхуны, и запас их стремительно таял, но мозг бизнесмена работал, и Корнел думал, где бы им найти ещё средства на поиски Мейера.

К слову, это и был тот самый трактир, где не так давно побывал Фабиан с командой «Эрис». Именно тот, где и велась игра в айдж, так заинтересовавшая Мейера.

Но Корнел этого знать не мог. Сегодня никто не играл, и в зале стояла мертвецкая тишина. Лишь изредка заглядывали посетители, чтобы взять выпивки. Поэтому хозяин трактира, которому стало скучно, подсел к клиентам, чтобы выведать последние новости с южных островов, но с удивлением узнал в гостях урсулийцев.