Ну все, приплыли… Спасайся, кто может…

Помощь пришла откуда не ждали. Вернее, я подспудно почему-то ее ждала, но была уверена, что Арита не решится на открытое противостояние. Сатор исчез за дверью, повинуясь приказу Рэнтора, зато камеристка вышла вперед и упрямо поджала губы.

— Я не могу оставить ее высочество наедине с вами, эл Рэнтор. Это неприлично… Простите, — пискнула она и склонила голову в попытке скрыть заалевшие щеки и наверняка панику, охватившую ее. И я как никогда понимала Ариту и была благодарна ей!

По губам Рэнтора скользнула озорная улыбка.

— Заботитесь о репутации своей госпожи? Похвально. — Он повернулся ко мне, явно наслаждаясь нашим замешательством. — Что ж, я не против побеседовать в присутствии вашей камеристки, элья Ларна.

Боже мой, Арита, я тебя обожаю!

Я вцепилась в краешек одеяла и натянула его до подбородка, чем вызвала еще один смешок Рэнтора. Однако его слова мне совсем не понравились.

— Зря стесняетесь, ваше высочество. Вы же проявили себя во всей красе, как настоящая героиня, а им, как известно, чужды условности.

Еще бы суперменом обозвал, вернее, супервумен! Договорится — начну жалеть, что помогла ему! Благими намерениями, как говорится…

Нахмурилась. Повелитель пытается вывести мою персону на чистую воду? Или выбить из колеи? Или… Что же таится за насмешливым взглядом синих глаз?

— Почему вы так решили? — вскинулась я. — Вы бы сказали подобное другим претенденткам, эл Рэнтор?

— Нет, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — Другие претендентки не поступили бы так, как вы, ваше высочество.

Не поняла… Я должна была сидеть и ждать, когда меня спасут?! Или не помогать, если у меня есть такая возможность? Тогда что хорошего в любой принцессе, кроме титула?! Если даже отверженная родственниками Арита благороднее любой из них…

— Вы меня осуждаете за помощь?! — не поверила я. Это было бы самое большое разочарование в нем… и желание покрутить пальцем у виска.

Изумление легко читалось на лице Рэнтора, и это не могло не радовать. Хотя его реакции я не понимала… Он сильно удивился и, нахмурившись, обронил:

— Даже не думал…

— Тогда почему вы позволяете себе подобное?! Ваши действия — это повод скомпрометировать меня, господин Распорядитель? Если я поступила не так, как все остальные, — это дает вам право отсылать слуг, разговаривать со мной наедине и поставить крест на моей репутации? Или же вы хотите, чтобы я пожалела о том, что помогла Нижнему замку?

Рэнтор продолжал удивленно смотреть на меня, но на мгновение его глаза блеснули. Надеюсь, это было понимание…

— Вы правы, элья Ларна, приношу вам свои извинения, — неожиданно сказал он. — Вы и ваша служанка, безусловно, заслуживаете награды и можете не сомневаться — обязательно ее получите. Хотелось бы поблагодарить вас за помощь.

Бросив на меня задумчивый взгляд, он неожиданно развернулся и направился к двери. Мои глаза полезли на лоб, а следующие слова едва не переместили их на затылок.

— Завтра утром можете не приходить — считайте, что ваше выступление меня вполне удовлетворило.

Ого! То есть мне не придется поутру «знакомиться» с ним? Это же чудесно! Я и так с ним давно знакома, и…

— Послезавтра состоится второй этап отбора, элья Ларна. Первый, по демонстрации стихии вашего королевства, вы успешно преодолели. Желаю вам удачи.

Что?! Завтра состоится испытание стихий у принцесс?! То есть если бы я не взяла с собой Орму и провалила его, то вернулась бы в Ваттен и избежала отбора? Желание помочь Нижнему замку случилось так не вовремя! Конечно же, я ни капельки не жалела, но… Чертов Повелитель! А Бристу захотелось утопить! Я такой шанс упустила!

Щелчок закрывшейся двери — и Арита повернулась ко мне, напряженно всматриваясь в мое лицо. Я бросила на нее страдальческий взгляд, а затем, повинуясь непонятному порыву бочком переместилась к краю постели и нашарила под матрасами кулон. Надев его на шею, облегченно вздохнула. Интересно, сработает он сегодня или нет? Боюсь, от кулона теперь зависит многое…

Камеристка закусила губу — наверняка на ее языке вертелось множество вопросов, но я не знала, смогу ли дать на них ответы. Запутанные отношения с Рэнтором в двух обликах пугали, но и сидеть сложа руки нельзя. Очень не хватало Лерки, однако Арита потихоньку начала ее заменять. Не скажу, что я не могла принять решение сама, но при таком количестве разнообразных сведений мозг плавился и отказывался думать в одиночестве. Похоже, постоянный мозговой штурм — наше все.

Но мы с новоявленной подружкой ничего не успели сказать друг другу — из покрывала появилась Орма и, посмотрев на закрытую дверь, высунула из пасти длинный тонкий язык, словно желая подразнить ушедшего Рэнтора.

— С-с-скатертью дорожка, — заявила она. — Невос-с-спитанный какой…

Дружный облегченный выдох — и мы с Аритой переглянулись: обе сильно переживали за змейку.

— Где ты была?! — Я не выдержала первой.

Орма дернулась, и половина ее тельца тут же скрылась в покрывале.

— Зачем так кричать? — возмущенно прошипела она. — Я путеш-ш-шес-с-ствовала на платье одной из с-с-служанок — между прочим, ради твоего же блага. — И она недовольно посмотрела на меня. — Повторять с-с-сей подвиг не хочетс-с-ся — эта идиотка капнула на подол бульоном и вознамерилас-с-сь переодетьс-с-ся! Хорош-ш-шо, что товарки уговорили ее с-с-сделать это позже.

Я слушала о ее мытарствах вполуха и едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Ну не сердись! Лучше расскажи, что ты узнала!

Орма вылезла полностью и важно свернулась в колечко, уставившись на меня влажными бусинками глаз.

— Немного, но… Пожар и правда ус-с-строила принцес-с-са Брас-с-стона, ненормальная! У нее пропало колечко, она обвинила с-с-служанок в воровс-с-стве, и когда они бросилис-с-сь ис-с-скать его в обеденный зал, она побежала за ними. Говорят, крику было… Кольцо наш-ш-шли под с-с-столом, и одна из с-с-служанок с-с-сдуру упрекнула ее в грубос-с-сти. Новенькая… Дальше с-с-сами догадаетес-с-сь.

Ничего себе! Темперамент огненной принцессы зашкаливал… Я еще легко отделалась! Впрочем, Бриста прекрасно знала, что я ей отвечу, а вот бедные служанки…

— Вс-с-се живы, — успокоила Орма, правильно поняв мой вопросительный взгляд. — Шус-с-стрые, уворачиватьс-с-я умеют. Их заменят, с-с-само с-с-собой. И еще… Знаеш-ш-шь, Яна, уже пош-ш-шли с-с-слухи, что Повелитель может предпочес-с-сть тебя.

Я застонала, закрыв лицо руками. Только этого не хватало! Я подозревала подобное, но до конца не могла поверить, что мне настолько не повезло. Однако, если даже слуги в Нижнем замке болтают об этом… Надо срочно испортить собственную репутацию, причем на последующих этапах отбора!