– Увы, но буду, – поудобнее устроившись в кресле, ответил старик капризным тоном. – Мне нужно, чтобы ты пригласил на аудиенцию Дрея. Я надеюсь, это смягчит твое отношение к моим маленьким шалостям, поскольку такое поручение можешь выполнить лишь ты.

– Считайте, что я пришел в душевное равновесие, Ваше Вневременное Святейшество, – все еще чеканил слова слуга. – Что вы намереваетесь обсудить с господином Нотеном?

– Мое присутствие на Церемонии.

Мастер-Жрец почувствовал, как напрягся его секретарь. Он был готов поставить свою должность на то, что его лицо сейчас побагровело от злости, а мозг отчаянно ищет возможность возразить. Рейне ухмыльнулся под маской, выжидая еще немного, и, как только почувствовал, что непреодолимый поток слов вот-вот вырвется из уст его старого друга, он миролюбиво поднял руку и тихо добавил:

– Никаких возражений, на то воля Властителя.

***

Преподаватель по устройству времени задерживался, так что извечная четверка взбудоражено обсуждала конец двух пар практикума.

– Он впервые такой добрый, заметили? – непривычно для себя тараторил Дьон. – Кажется, нам повезло, что ту ОСМУР доставили именно к нам на пару.

– Несомненно, – вернулся к своему обычному, немного фальшивому, выражению эмоций Убель. – Но зато сегодня все прекрасно защитились, даже эти два…

Он обернулся и пошарил глазами по тесному кабинету, никого не найдя.

– Они ушли сразу, как защитились, – беспомощно пожала плечами Фария. – Ничего с ними не поделаешь. Надеюсь, хоть на церемонию завтра явятся.

Ее заметно передернуло, но никто из троих не обратил должного внимания. Тут дверь отворилась и в кабинет зашел неприметный мужичок в строгом костюме. Его маленькие глаза бегали из стороны в сторону, а руки тряслись больше обычного.

– Вас снимают с пары… – все еще теребя маленькую цепочку на своем костюме, дрожащим голосом начал он. – Пройдите в Малый Зал Культуры, пожалуйста.

Он трясущимися пальцами начал что-то вводить в управляющую голограмму. Достал из внутреннего кармана преподавательский идентификатор и отсканировал его в окошке в виде параллелепипеда. Вдруг в углу возле двери загорелся сиреневым светом круги, обозначающие вход для телепортации.

– Прошу, – с содроганием в голосе сказал мужичок, делая приглашающий жест.

Четверка бесстрашно вошла в круг. Надо сказать, что телепортация – не самый приятный процесс, поэтому он может не подходить для некоторых личностей. Стоит начать с того, что на первом этапе обычно чувствуют головокружение, разум тухнет и кажется, будто душа покидает тело. В отличие от перемещения узлов времени в аватаров, которым пользовались до нахождения ауфентита, даже новичок не почувствует каких-либо болезненных осложнений, однако, хотя и отделение «души» происходит мягче, некоторые, особенно подверженные психоэмоциональной нестабильности, после первого раза зарекаются пользоваться этой технологией.

В какое-то время они даже составляли особое внефракционное общество, которое боролось за исключение неприятного аспекта отделения узла времени от тела, так что даже научная коллегия, состоящая из представителей обеих фракций, разработала такой вид телепорта, сдавшись после бесчисленных попыток объяснить.

В качестве эксперимента, они предложили десяти самым бесстрашным из протестующих выступить в качестве первоиспытателей, заключив контракт на полное согласие с любыми последствиями вплоть до летального исхода.

Эксперимент прошел на славу. Абсолютное большинство в количестве семи доминутемпов вернулось в состоянии «овоща», реагируя на внешние раздражители исключительно рефлекторно. Их мозг оказался сильно поврежден вследствие состояния шока. Одному не повезло совсем, он прибыл мертвым. Оставшиеся два остались тяжелыми инвалидами, слабо контролирующими свое тело.

Они описывали ужас, что длился по ощущению вечность, когда их тело будто бы сжигали или уничтожали, отщипывая по маленьким частичкам. В итоге научное сообщество подтвердило теоретические предположения, а бунтующие распались на маленькие и неактивные группки, больше не вынося свое возмущение в открытые массы.

Лиан, в который раз в своей жизни ощущая эти неприятные мгновения, вдруг обратился мыслями к ОСМУР. Он вспомнил нечто, что заставило его тело содрогнуться, как только он переместился. Он предположил, что разум просто проигнорировал странность тогда, но сейчас, когда мозг не участвовал какие-то мгновения в жизни узла времени, оно вспыхнуло, словно звезда в его сознании.

Отыскав взглядом своих друзей, он со встревоженным видом подошел к ним, обдумывая, как им сказать. Фария смотрела на него с волнением, но тот лишь отмахнулся и улыбнулся, вдруг не очень убедительно соврав, что в этот раз путешествие оказалось на удивление неприятным.

Огромная толпа студентов, преимущественно состоящая из третьекурсников, медленно всасывалась в красивые двери. Спрашивать, что происходит у кого-то вокруг, очевидно, было бессмысленно: озадаченные лица и возбужденные разговоры выдавали общую атмосферу таинственности. Лиан же полностью погрузился в себя, переваривая чьи-то слова, произнесенные женским голосом.

«Я нашла тебя», – ровным шепотом распространялись слова. Теперь он помнил, когда услышал их: в тот момент, когда баловался с искажением пространства ОСМУР.

«Ты такой же, как и я», «Тебя считают опасным в этом городе», «От тебя избавятся также, как и от меня». Жуткий, вкрадчивый голос захватывал его разум. Но кто это? ОСМУР? Неужели…

Тот голос успел наговорить еще очень многого, но его смущало другое. Среди всех отрывистых и законченных фраз выделялись три: «Позволь нам украсть друг друга, а впущу тебя», «Мы сбежим вместе» и «Я буду ждать».

Очевидная ловушка, сказали бы многие, но вместе с пробирающей до мурашек жутью, Лиан чувствовал, что все сказанное – правда. Пытались обмануть не его разум, на который не всегда можно положиться. Взывали к его душе. Один узел времени разговаривал со вторым. Возможно ли это? Парень не знал и, если честно, не хотел узнавать. Он был свободен в мыслях, но от побега со странной машиной его удерживали две очень прочные цепи. И одна из них сейчас яростно пробивает проход локтями, чтобы протиснуться в Малый Зал.

Может быть, размышлял он, ОСМУР не украла его по определенной причине? Может, она знала, что я этого не хочу? Впрочем, она уверена, что я изменю свое мнение. Интересно, а что держит тут ее… Он посмотрел на милую девушку с рыжей ленточкой в угольных волосах.

Она каким-то чудом уже успела отыскать четыре подряд незанятых места. К ее чести стоит заметить, что двое других девушек обиженно и поспешно куда-то пересаживались. Интересно, что она им сказала?

За своими размышлениями, Лиан и вовсе не заметил, как Фария все устроила и усадила трех своих бесполезных друзей так, как считала нужным: она с Лианом в центре, а двое других не слишком важно где, но так уж вышло, что двое каких-то «дур» согласились не мешать их романтике.

К ее удивлению, крайне ненадежный план вдруг сработал.

– Фария, – помявшись начал