– Учить меня дело сложное, – проговорила, почти согласившись. – Может артефакт раздобыть? Ты же говорил, что у Алекса был такой…

– Артефакты против нашей телепатии бессильны. Твоего Бондюэля я в первый день же и считал, зря он старался только.

– А что тогда остается? Тренировки дыхательные?

– Именно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ну и пара других фокусов. Когда мысли чистые – читать ведь нечего, а остальные амулеты-камни ерунда галимая. Все же, мы Древние, – пояснил Змый. – Так что, есть сейчас время?

– Сейчас?

Отбой уже был, да и завтра лекции…

– А когда еще? Или будешь Змия избегать, пока снова не свидимся? Иначе все равно мимолетом подумаешь, а он узнает, копнет и не пустит тебя никуда, – фыркнул дракон.

– Может, не подумаю? – поспорила ради приличия.

Подумаю, еще как. Язык за зубами держать не умею, а в мыслях у меня и вовсе кавардак творится.

– Вот именно. Значит, решили? Куда пойдем?

О, а это проблема.

В немагический квадрат по морозу тащиться – такое себе удовольствие. Змый не Змий, он ледяной, об него не согреться даже. В комнату тоже нельзя – Мрак там, лучше пусть в неведении будет. Узнать то все равно завтра узнает, от него не скрыться. Но может хоть часть утаить сумею.

В другие миры не вариант – это уже слишком будет.

Хоть посреди коридора садись, да и здесь преподаватели порой шлындают. А то и фея какая налетит, чтоб они крылья себе переломали.

– Можем пойти в русалочьи пруды, – предложил Змый. – Там ведь всегда тепло.

– Ага, а обратно я как добираться буду? Там только в воде тепло, а на поверхности такой же мороз, что и везде, – фыркнула.

Представляю уже картину – замерзшая насмерть Маша в купальнике. Ледяная скульптура. Почти как девушка с веслом, только девушка с…

– Пельменями, – хихикнул дракон. – Или рейтузами. Или голым мужиком. Вариантов у тебя много.

– Значит, расходимся? – вскинула брови. – В статую превращаться не желаю.

На самом деле авантюра мне уже начинала нравиться – соскучилась я по такому драйву. Нет, со Змием, конечно, весело и хорошо, но совсем по-другому.

– Можем в подвалы Академии спуститься, – выдвинул Змый новый вариант. – Там пусто обычно, самое то.

– Подвалы… – звучало страшновато.

Вдруг там призраки водятся, или чего похуже.

– Призраков не существует, а похуже тебя я даже и представить что-то никого не могу, – фыркнул дракон. – В крайнем случае, всех своей самообороной распугаешь. Ну так как?

– Ладно, идем, – вздохнула я.

И мы пошли.

Змый, как и его брат, знал территорию замка на отлично. Мы спускались все ниже и ниже по каким-то лесенкам и переходам. Петляли по коридорам, периодически прячась в нишах от профессоров и нарушавших правила студентов.

– Что это? – спросила я мысленно в один из таких моментов.

Нам со Змыем пришлось влезть за огромную вазу, ожидая, пока мимо пролетит фея. Места за вазой было совсем немного, так что дракон стоял ко мне в упор. На шее я ощущала его холодное дыхание, от которого мурашки размером с тараканов бегали, а пониже талии…

– Где? – усмехнулся дракон.

– Там, где в меня что-то тыкает, – пояснила, немного покраснев.

– Ах, это? – уточнил Змый.

Нечто твердое тыкнуло сильнее, а после дракон выбрался в коридор, вертя в руках дубинку.

– Откуда взял?

Готова поклясться, пару минут назад ее у него не было.

– Нашел, – пожал плечами Змый. – Защищаться буду, если вдруг что-то похуже тебя с рейтузами встречу. А то у тебя самооборона, а у меня ничегошеньки.

– У тебя дракон! – возмутилась. – Выкинь каку и пошли уже дальше, а то так до рассвета не доберемся.

Впрочем, как и любой мальчик, вне зависимости от возраста, дубинку Змый выкидывать не стал, а скакал, размахивая ей на манер сабли, периодически пытаясь проткнуть и меня.

– Пять тыщ лет, а ума нет, – вздохнула, в очередной раз уворачиваясь от несчастной деревяшки. – Долго нам еще?

– Пришли, – Змый указал на неприметную дверку. – Открывай.

– А почему я?

– Потому что там заперто. Нет, я могу конечно огнем шарахнуть, но, согласись, просто толкнуть это менее энергетически затратно. И более незаметно.

Согласилась, толкнула. За дверью нас ждали темные ступеньки вниз, а после целая система переходов и комнат без окон.

– Это что здесь такое выстроили? – вскинула брови.

– Склады стратегического назначения, – туманно пояснил дракон.

Он поджег несколько факелов – магических светляков в подвалах не имелось – а после шустро свернул налево, еще раз налево и после направо. В итоге мы пришли в просторный зал, вполне себе оборудованный для жизни.

– А стратегия случайно заключается не в том, чтоб сюда нерадивых студентов ссылать? – спросила, с любопытством осматриваясь.

Гляди-ка, и диван большой, и кровать, и стол, и даже винные бочки. Номер-люкс, разве что кабельного ТВ не хватает.

– Нет, хотя некоторым подобное и не помешало бы. Это так, пережитки паранойи моего брата.

– А ты откуда о них узнал?

– От сказочного верблюда. Я себе давно это место облюбовал, телепортируюсь сюда, если хочу в замок инкогнито проникнуть. Так и будем глупости спрашивать, или приступим?

– Приступим. Только последний вопрос.

– ?

– Если ты самый темный из Горынычей, а Змий – самый светлый, то какой тогда Змей?

– Он говорит, что самый нормальный, но врет. Нормальных среди нас нету.

Глава 25

Налив себе странный напиток из бочки, что отчетливо отдавал запахом бензина, Змый плюхнулся на диван.

– Ну, Маш, давай, – он поднял стакан. – Начинай.

Поморщился, отпил, а после еле слышно выдал нечто, вроде синюшного «Э-э-э-х, хорошо пошла». Прям как деда Кош на праздниках, только тот самогонку вроде хлещет, причем в объемах, несоразмерных с его худой фигурой.

– В смысле, начинай? – возмутилась вслух. – Это ты меня учить собирался. Вот и учи.

– Прежде обучения, мне надо твой уровень оценить. Брат ведь что-то, наверняка, показывал?

– Показывал, – кивнула и попыталась сконцентрироваться.

Вдох-выдох, голова пустая, разум чистый, ни о чем не думать.

Выгнать ненужные мысли, выставить прочь навязчивую песенку, избавиться от некстати всплывшего детского стишка про бычка, забыть… ого, а я оказывается откуда-то помню наизусть «Беглеца» Лермонтова, а еще знаю разницу между драконом и виверной, и как вулкан в Исландии называется. Вот это у меня голова – прямо шкатулочка с полезной информацией.

– Скорее склад потерянных вещей, – фыркнул Змый, устав следить за моими бесполезными потугами. – Ты это вулканское название и вслух-то не выговоришь.

– Эйяфьядлайёкюдль, – выпалила на одном дыхании.

Язык сломать можно. Видать придумывал тот же, кто и имена высшим сказочникам, вроде Ильдарчика.

Когда он извергался, мы с ребятами на спор пытались произнести,