Слева и выше мелькают трассеры. Японцев слишком много, и я не успеваю реагировать на все угрозы. Очередь! Уход вправо со снижением. На несколько секунд я ныряю в спасительный дым, но выходить из боя мне нельзя. На виртуальной карте одна за другой гаснут отметки бомбардировщиков противника, и все равно их еще много, и они упорно рвутся к целям. Японских пилотов наверняка ознакомили с планом нашей базы, расположением ВПП и ориентирами на местности, с которыми можно сверяться в условиях плохой видимости. Несмотря на здорово мешающий им дым, они примерно понимают, куда нужно сбрасывать бомбы.

– Я не успеваю защитить обе полосы! – Летра мечется между противниками, всаживая в них плазменные сгустки.

– Держи восточную. Северную потом починим.

– Принято!

Выныриваю из дыма и атакую ближайший бомбардировщик. Мои снаряды оставляют рваные дыры в его фюзеляже. Что с ним происходит дальше, я не вижу – проскакиваю под поврежденным самолетом и продолжаю набирать высоту.

Удар! И почти сразу еще один. Оба двигателя работают ровно, но самолет начинает нехорошо трясти и раскачивать. Скорость приходится резко снизить, а это уже плохо. Вокруг десятки «Зеро» и «Соколов». Они быстро понимают, что противник стал куда менее резвым и наваливаются всей кучей. Краем глаза замечаю, что внизу, в облаке дыма, мелькают вспышки – прорвавшиеся к целям японцы сбрасывают бомбы.

– Ирс, уходи немедленно! Тебя сейчас собьют!

Я и сам вижу, что дело плохо. «Ил» неохотно слушается рулей, а трассы пулеметных очередей мелькают все ближе. Снова ныряю в дым, но японцы успевают вбить в мой самолет еще несколько пуль. Одна из них попадает в двигатель и тот мгновенно вспыхивает.

– Прыгай! Я тебя прикрою! – вопит Летра.

– Полосу держи!

Самолету конец, это очевидно. Не раздумывая больше ни секунды, дергаю на себя рычаг катапульты, и меня выбрасывает из кабины. Пороха на вышибной заряд конструкторы не пожалели. На пару секунд у меня темнеет в глазах, но на этот раз обходится без потери сознания. С хлопком раскрывается парашют. Вокруг все в дыму. Режим дополненной реальности отрисовывает для меня контуры земли, аэродромных построек и воздушных целей.

Плюнув на всякую маскировку, Летра вдет огонь из плазменных пушек в режиме максимальной скорострельности. Небо озаряется густыми очередями плазменных сгустков и вспышками гибнущих десятками японских истребителей. Правда к этому моменту осталось их уже не так много, и огненная феерия прекращается, едва успев начаться. Будем надеяться, что на земле никто так и не успел понять, что произошло.

– Противник уничтожен, – докладывает Летра, – Все, кто что-то видел, уже никому об этом не расскажут. Тебя сносит на деревья, будь осторожнее.

Мне удается слегка подправить траекторию спуска, но все равно я приземляюсь на опушке и с размаху вламываюсь в какие-то колючие кусты, безнадежно застревая в них вместе с вхлам запутавшимися стропами парашюта.

– Что с ВПП и группой Кудрявцева?

– В северной взлётке четыре изрядных воронки. Для использования непригодна. Восточная почти цела. Её одна бомба краем зацепила. Можно успеть заделать к возвращению наших, но известная осторожность при посадке не помешает. У Кудрявцева всё хуже. Потеряно шесть машин. Семь погибших. Остальным, включая генерала, удалось катапультироваться.

– Жаль парней, но, согласись, мы еще легко отделались, – с некоторым трудом произношу я, пытаясь принять хоть немного более естественное положение. – Как наши отбомбились по японским базам?

– Там все прошло без сбоев, – уже более спокойно отвечает Летра. – Японские зенитчики пытались что-то сделать, но безрезультатно – наши шли слишком высоко. Вот только с фотографиями и киносъемкой ничего не вышло. Сам понимаешь, для бота нашлось более важное занятие.

Сквозь рассеивающийся дым проглядывают силуэты бегущих ко мне бойцов. Вижу среди них Лену и непроизвольно улыбаюсь. Нервное напряжение постепенно отпускает, и я начинаю осознавать, что всё, наконец, закончилось. Уверен, как только мы останемся одни, Лена скажет мне много добрых слов о том, чем я думал, влезая в очередную авантюру. И в чем-то она, безусловно, будет права, но это всё потом, а сейчас я безумно рад ее видеть.

=========================================

2. Блетчли-парк (Bletchley Park), – особняк, расположенный в графстве Бакингемшир в центре Англии. Во время Второй мировой войны там находилось главное шифровальное подразделение Великобритании. У этого места было еще одно название: Station X. Здесь в рамках операции «Ультра» велась работа по взлому шифров «Энигмы».

3. Операция «Пьедестал» (Operation Pedestal) – предпринятая в августе 1942 года Великобританией операция по доставке на Мальту топлива и военных грузов. Приведенный в книге состав эскорта и транспортных судов соответствует реальной истории, как и силы, задействованные странами Оси для противодействия конвою. Из четырнадцати транспортных кораблей немецкие и итальянские летчики и моряки потопили девять, однако пять судов все же достигли Мальты, и этого оказалось достаточно для того, чтобы обеспечить ее защитников топливом и боеприпасами. Немалую роль в этом сыграл танкер «Огайо», который, несмотря на многочисленные повреждения, все же удалось на буксире довести до острова. В ходе операции британский флот потерял авианосец «Игл» (как и в книге, его потопила подводная лодка U-73), два легких крейсера и эскадренный миноносец. Было сбито тридцать четыре британских самолета. Серьезные повреждения получили один авианосец, два крейсера и три транспортных судна. Потери английских моряков составили около пятисот человек. Немцы и итальянцы потеряли две субмарины и до шестидесяти самолетов. Два итальянских крейсера и подводная лодка получили повреждения.

— Жаль, — сержант Кнат отвел взгляд от лица лейтенанта Кри, с которого постепенно стиралась гримаса ярости. Препарат, введенный ему Летрой по моему приказу, мягко погружал пациента в медикаментозный сон. — Я надеялся, что командир нам поверит.

— Вероятность успеха была крайне низкой, — ответила Летра. – Я ведь предупреждала. Лейтенант слишком долго находился в контакте с технологией «Вирт-N». Боюсь, вывести его из состояния виртуального психоза невозможно.

— Похоже, это тупик, — покачал головой Кнат. – Капитан-лейтенант Хирч никогда не откажется от выполнения задачи, которая, по его убеждению, поставлена перед «Консулом Праном» командованием. Какое-то время они будут пытаться устроить на Земле войну всех против всех. Если станет ясно, что это не поможет, Хирч пойдет на риск и нанесет орбитальные удары по Лунной базе и земным городам.

— И что для командира эсминца станет последней каплей, которая заставит его принять решение об атаке?

— Не знаю, – Кнат развел руками, демонстрируя мне, что и рад бы, да помочь ничем не может. – Я сержант-десантник. Со мной командир корабля подобные планы не обсуждал. Но если это случится, всем здесь будет очень невесело. Как я понимаю, на Лунной базе не осталось работоспособных систем противокосмической обороны?