— Значит, что-то поменялось, пока нас не было? — улыбнулся Эд и поцеловал Ланни в висок. Она устало прикрыла глаза и прижалась к нему плотней. Улеглась снова на колени и закрыла незрячие глаза.

— Я смотрю, вы помирились? — спросил Кей.

Эд закусил губу, молчаливо требуя не поднимать эту тему. Пусть Ланни отдохнет, и так много навалилось.

— Как вы выжили? Мы уже и не надеялись, — заговорил тише Святозар, когда Ланиэль совсем затихла.

— Ланиэль спасла нас. У нее раскрылась магия, — Эд заговорил мягким шепотом, но девушка все равно дернулась, поерзалась немного и тихо засопела.

Маг вырыл из вещевого мешка небольшой плед и укрыл ее плечи.

— Нельзя при раскрытии использовать много. Это небезопасно.

— Я знаю, — печально проговорил Эденгар и погладил спутанные волосы девушки. — Но кто бы ей подсказал? Я не удержал, выпустил из рук, — Эд скукожился от мыслей, что он виноват в случившемся и до крови укусил щеку изнутри.

— Ты не при чем. Просто так совпало, — Зар повел плечом. — Посмотрим, вдруг не все потеряно.

— А мне вот интересно. Как ты восстановился так быстро? — заулыбался Кей. — Ты сказал, что колено раздробилось. Из-за этого вы в этом инкубаторе магов и просидели столько времени.

— Вот тебе все расскажи! — шикнул на орка Святозар.

— И мне захочется, — закончил его мысль друг. — А как же! Только жаль орчанки тут не бегают поблизости! Одни странные людишки, что палят на костре магов. Учти, ты первый на костер пойдешь, если нас поймают.

— Это почему? — возмутился Зар и пропустил сквозь пальцы короткую челку.

— Эм… — орк призадумался. — Ну, типа самых слабых на закуску.

— Иди ты!

Эд заулыбался и посмотрел в окно. Он так соскучился по этим перепалкам, но веселым шуточкам, подколам. Как он мог ревновать к ним? Они специально его подстегивали? Чтобы не сдавался? Вот же!

— Эти четверо пили магию, — заговорил он, стараясь делать это как можно тише. — Зачем и куда ее девали, я не знаю. Явно в какой-то артефакт, но я мало что смог увидеть в той пелене ужаса.

Эльф снаружи махнул Каире и скрылся в лесу.

— Если бы они впитывали магию в себя, мы бы их не победили, — задумался Зар. — Значит, уничтожали зачатки и источники. Или копили. Но для чего? Для кого?

— Голову сломать можно, — орк сложил руки на груди и надулся. — Я жрать хочу! Долго еще ехать?

— Главное доехать, — огрызнулся Зар и отодвинулся. — Выйди орехов пожуй, надоел уже со своим «Ку-у-ушать-ку-ушать»! Как ребятенок, видит Стихия!

— Потому что ты тощий! — яростно прошептал Кей и ощерился, — и для тебя пыль да вода — уже в жирок пойдет, а я крупный мужчина в расцвете сил!

Святозар только фыркнул и отвернулся к окну. А Эд едва сдержал хохот: боялся Ланиэль разбудить.

— Быстрее! — Каира испуганно бежала к повозке. Эльф выскочил из леса впереди. Кони заржали и помчали быстрее! Девушка запрыгнула на ходу внутрь, а когда Вальвенсо повис на подножке, закричала: — Стражи!

— Валь! — закричал Святозар. — Сколько они нас будут преследовать? Откровенно надоели!

— Достали! — поддержал его Кейран.

Вальвенсо раскраснелся и, отмахиваясь от распущенных волос, что трепал встречный ветер, закричал в окно:

— Пока не закроем ритуал, будут преследовать!

— Предлагаешь нам самих себя казнить? — не унимался Святозар.

Каира фыркнула и, сложив руки на груди, зыркнула на эльфа.

— Лучше бы патлы свои нормально завязал, советчик!

— Ну, хватит, — тихо осадил ее Святозар.

— И правда, что ты на нашего остроухого взъелась? — Кей прищурился. — У нас тут есть подозрения…

Девушка подалась вперед.

— Блесни умом, — и еще туже переплела руки на груди. Взглянула в окно и, столкнувшись взглядом с зависшим на подножке эльфом, отвернулась и отодвинулась на другую сторону сидения.

— Точно влюбилась, смотрите!

— У вас Стражи на хвосте, а вы несете ерунду! — разозлилась Каира, подхватила лук и выпорхнула из повозки. Повисла на ступеньке и выпустила несколько серебристых стрел. — Ничего себе вы хвост за собой притянули! Их тут сотни! Ох, Великий Шорг нас сожри! Хорошо, что они, как сонные мухи.

Ланиэль сидела тихо и прижималась к Эду.

— Кто такие стражи и почему они за нами гонятся? — прошептала она на ухо.

— Ритуал Четырех Стихий знаешь?

Она замотала головой.

— Если коротко: мы с друзьями избежали смерти на жертвеннике. Неважно как, это было очень давно. И теперь должны выплатить долг, или Ялмез погибнет.

— Сдаться, чтобы спасти мир? — Ланиэль приподнялась, уставилась испуганным взглядом куда-то на обшивку сиденья у Эда за спиной и впилась холодными руками в ладонь.

— Еще чего! — буркнул Кей. — По мне так, хоть конец света. Какого мрака мы должны отдуваться за всех?

Эденгар потянул девушку к себе.

— Возможно, придется повиноваться, ведь миллионы жителей из-за нас в опасности.

— И ничего сделать нельзя? — ее голос сорвался на хриплый шепот, а тело покрылось «гусиной кожей».

— Можно, — тихо сказал Зар. — Вам нужно переспать с Эденгаром.

— Что?! — гаркнул неосознанно Эд, а Ланиэль дернулась и чуть не упала с кресла. — Тише-тише. Я тут, — он потянул ее к себе и уткнулся носом в темные волосы.

Кей сложил руки на груди и засопел:

— А ну говори все, человечишка!

— Так я ничего не знаю. Это Вальвенсо в курсе — его идея.

Каира нагнулась и, криво улыбнувшись, брякнула:

— Кто бы сомневался. Только у пустоголовых возникнет идея скрестить человека и дракона!

— Да помолчи ты! — прикрикнули мужчины. Даже Эд подключился.

— Нравится он тебе, — вдруг сказала Ланни. — Ты признать боишься. Я только не понимаю, почему нам нельзя с Эдом… — она запнулась и спрятала покрасневшие щеки у Эда на плече.

— Ты не помнишь, но на Ялмезе расы не скрещиваются. Это против природы. Мы с тобой особенные, можно сказать, — пояснил он.

— Но что здесь плохого? — удивилась Ланни и свела брови.

Каира выстрелила еще несколько раз, а затем села в повозку. Вернее, рухнула на сидение и сдвинула Кея и Зара к стенке.

— Слушай, Ланни, ты биологию помнишь? Ну, хоть чуть-чуть? — начала рыжая.

Ланиэль кивнула и повернула голову в ее сторону. Промахнулась и уставилась куда-то за плечо.

— Так вот, — продолжала Каира. — Это все равно что скрещивать паука и красноперку, к примеру. Или ястреба и корову. Понимаешь? Их даже не тянет друг к другу.