такая честь, если я всего лишь игрушка-приманка для демонов. ─ Спасибо.

Когда я подошла к балкону, мне открылся чудесный вид на часть моря и далёкие, как будто даже недостижимые скалы, прячущиеся за непроглядной дымкой серого марева. Они манили, притягивали, пробуждали желание узнать их тайну, и мне даже пришлось встряхнуться от этого неясного чувства.

─ Драконья Гряда, ─ опять пояснила женщина. ─ Когда-то Высшие боролись с демонами, и дракены, как мы их называли раньше, сражались с ними бок о бок. В той жуткой битве, после которой наши земли было принято решение скрыть от всего мира, погиб последний из этих созданий, уничтожив противника. Говорят, его предсмертный рёв до сих пор можно услышать среди ночи, если в твоём сердце есть сожаления.

Ого, вот это история… Даже захотелось подробнее о ней узнать, хотя я такими вещами никогда особо не интересовалась.

─ А об этом можно где-то почитать?

─ Спросите Его Величество, когда она придёт. Уверена, он позволит заглянуть в библиотеку, но без его распоряжения Вам лучше не гулять — здесь можно встретить не только агрессивных наложниц, ─ хмыкнула она. ─ Пока же позвольте о Вас позаботиться и предложить обед.

Я хотела отказаться, полагая, что кусок в горло не полезет, но желудок как назло протестующе заурчал не хуже того самого дракона, а услужливая Адельхея будто специально начала перечислять блюда, от одного названия которых во рту собиралась слюна. В общем, устоять я не смога и, несмотря на своё сильно потрёпанное эго, согласилась на всё перечисленное.

Пока накрывали стол, я осматривала свои новые временные владения, пытаясь представить их бывшую хозяйку и рисуя в голове её образ. Интересно, какой она была? Спрашивать об этом Адельхею по какой-то причине не хотелось — мне казалось, они с женой императора были очень близки, и вызывать у женщины возможно плохие воспоминания я не собиралась. Просто чувствовала, что не стоит.

Вместо этого прошлась по всем комнатам, сунула нос во все углы и шкафы, обнаружив и тут ворохи дорогой новой одежды, заставившей вновь вспомнить, что я всего лишь кукла. Мой новый хозяин, конечно, позволит мне выбрать любой наряд, вот только драгоценный ошейник на моей шее останется неизменным напоминанием о моей роли. Пришлось спрятать руки в карманы накидки и со всей силы сжать кулаки, чтобы никто не увидел этой вспышки…

А это что?

Пальцы вдруг нащупали клочок бумаги, и когда я вытащила его на свет, это оказалась записка.

«Я знаю, как тебе выбраться, ─ было выведено корявым почерком Марка. ─ Встретимся после заката у конюшен».

Немного растерянная, я повернулась к Шейнару и продемонстрировала ему подарочек.

─ Ты что-нибудь об этом знаешь? ─ Потому что он не мог не знать.

─ Ах да, ─ усмехнулся оборотень, пробегаясь глазами по тексту. ─ Это разносчик подбросил во время скачек, а я чуть не запамятовал. Этот парень… ─ явно пытался подобрать слово помягче, ─ очень долго пытался привлечь Ваше внимание.

─ Считаешь, мне стоит сходить?

─ Император даже ставку сделал, ─ признался он с невесёлой усмешкой. ─ Решитесь ли Вы в обход меня сбежать к нему.

Его ответ вызвал на моём лице гримасу недоумения и внутреннего негодования.

─ Он считает меня совсем дурой?! В то время, как мой отец у него под колпаком, я буду бегать к бывшему жениху, которого терпеть не могу?

Шейнар кивнул, пытаясь спрятать эмоции, но я всё равно видела его собственные размышления на этот счёт.

─ А знаешь, давай сходим, ─ решила я. ─ Мне даже интересно стало, что придумал этот идиот для моего побега.

─ Уверена, Огонёк? ─ переспросил, вновь обращаясь ко мне без всяческих уважительных обращений — мы, наконец, остались одни. ─ Я в любом случае буду рядом, но тебе нужно быть осторожной.

─ Если Марк и его отец что-то мутят, я хотя бы должна знать, зачем им понадобилась — они бы не стали даже пытаться вызволять обычную девчонку, чтобы разозлить правителя другой страны, с которой только наладили отношения. Это не даёт мне покоя, понимаешь? А я очень сильно не люблю, когда не получаю ответы на свои вопросы.

─ Тогда решим всё ближе к вечеру.

На этом и договорились, а потом сели есть. Шейнар как обычно попробовал мою еду, вынуждая меня перемалывать гнев по этому поводу внутри себя, однако я никак не могла этому помешать. Он выполнял свою работу, и как бы сильно это мне не нравилось, права запретить её выполнять у меня просто не было…

Остаток дня я провела в раздумьях, одновременно пытаясь выйти в астральное пространство, чтобы поговорить с Наярой или Никой. Но что-то не получалось. То ли этот ошейник на мне имел такие же свойства, как и браслет, не давая магии работать так, как должна, то ли причины были в моём взвинченном состоянии, однако с подругами связаться так и не вышло.

Неудача расстроила, хоть и была ожидаемой. Разве я могла рассчитывать, что сразу после того, как взбрыкнула, Его Величество позволит мне сесть к нему на шею и свесить лапки? Хотелось бы, не спорю, но я не была настолько самоуверенной, чтобы точно знать, для чего ему такая наложница. Он всего лишь совмещал приятное с полезным, выманивая врагов, а по пути не отказывая себе в удовольствии. И мне тоже, ага. Смогу ли я вообще после него смотреть на других мужчин?

Этот вопрос неожиданно взволновал не на шутку, и я даже не смогла подремать — просто провалялась на постели, сбив все простыни, но так и не нашла в