– Что вы, – перестал улыбаться Алим. – Просто мы с вами встретились и расстанемся. А человек… хм… похожий на меня… с которым вы будете еще иметь дело… Особенно если это женщина, о которой вы говорите с таким выражением лица… Такой человек непременно вас использует настолько, насколько вы это допустите. Возможно, вам не во вред, но все же… Мало приятного в том, что вами манипулируют.

– Кхех… – кашлянул Николай в кулак, отворачиваясь. Сказанное неприятно кольнуло его в самое сердце, но офицер понимал, что резидент из Срединной Империи прав. В общих чертах. – Знаете, не могу с вами спорить.

– И правильно. Лучше скажите, – китаец указал пальцем на перевал, – что это за пыль до небес, по-вашему?

– Черт! – Расслабившийся капитан, увлеченный беседой и переживаниями, лишь после слов Алима обратил внимание на прозрачное облачко у горизонта. – Похоже на пыль из-под копыт конного отряда… Большого!

– Больше тех двух сотен, что стояли в лагере мятежников? – Голос китайца опять сделался напряженным, лицо закаменело.

– Значительно больше. Даже если забыть, сколько коней мы перебили при нападении, – такое облако могут поднять разве что два-три кавалерийских полка, а в лагере стояло не больше батальона. – Обеспокоенный Дронов машинально пересчитал аморфные войска бунтарей в привычные военные единицы. – Возвращаемся к машине, поторопим бойцов. Нужно развести пары и приготовиться к движению.

Сломанная створка нещадно дребезжала – находчивые казаки заперли ее и с помощью найденной в ящиках проволоки примотали за ручку и раму окна к бойнице, таким образом худо-бедно зафиксировав. Получилась замысловатая плетеная конструкция, мешающая сидеть в пассажирском кресле, – однако все лучше, чем отламывать многострадальную дверь окончательно. Двигатель, по счастью, работал исправно – броневик-ветеран, этой ночью, возможно, получивший больше попаданий и выпустивший больше пуль, чем за всю прошлую службу, держался бодро, грозя развалиться на детали от тряски, но не собираясь глохнуть. И Николай, сменивший китайца за рулем, гнал авто по тракту на предельной скорости, стремясь выиграть побольше форы, – а Алим вручную регулировал котел, добиваясь максимальной эффективности. Караван они увидели вскоре после полудня, когда солнце висело в самом зените.

Очевидно, обоз только что остановился и еще выстраивал вагенбург, однако дозорные уже работали – «роллс-ройс» заметили издалека. Ему навстречу двинулись всадники эскорта, и Дронов на всякий случай высунулся в окно, помахал фуражкой. Охранники в ответ отсалютовали ему ружьями и пристроились впереди на манер почетного эскорта…

– Николай Петрович! – Как только Дронов вылез из кабины, к нему подбежала Саша, схватила за руку. Глаза маленькой девушки подозрительно блестели, к тому же она часто шмыгала носом.

– Можно без отчества? – смущенно проворчал капитан – такая бурная встреча отчего-то стала для него сюрпризом, хотя он мог бы догадаться… Что Александра – не Настя. – Мы же вроде уже решили, нет?

– К… конечно! Вы знаете, как мы… и я… все за вас переживали! За всех вас! – Стажерка глянула ему за спину – там из машины вылезали остальные пассажиры. Джантай, заметив девушку, улыбнулся ей и подмигнул. – Ведь все живы?

– Что-то мне сомнительно, что прямо уж весь караван волновался… – протянул офицер, все еще малость сконфуженный. – Но живы все, как видишь. И даже здоровы, по большому счету. – Он обернулся. – Алим! Вы сейчас к своим?

– Да, можете пока передохнуть, – подтвердил китаец, покинувший броневик последним. – Вы заслужили. Будете нужны – пришлю кого-нибудь.

Не сказав больше ни слова, китайский «специалист» поспешил к ожидающим его охранникам обоза. А Дронов заметил, что маленькая Саша проводила его взглядом с очень серьезным выражением лица.

– Что-то случилось? – поинтересовался мужчина.

– Да не то чтобы… – Юная сыщица, задумчиво куснув губу, посмотрела на капитана снизу вверх. – Давайте отойдем.

– Как скажешь. – Дронов обратился к станичникам и проводнику: – Ребята, пошли, трофей без нас обиходят.

Во «внутреннем лагере» русской экспедиции, который так и ютился у самой линии обороны, в тени телег, их ждал куда более теплый и шумный прием. Казаки обнимались, хохотали, хлопали друг друга по плечам и спинам, засыпали друг друга вопросами. Капитану тоже перепала своя доля, но он быстро улизнул и смог наконец переговорить со стажеркой с глазу на глаз, всего лишь отведя ее в сторонку.

– Ну вот, тут нас за этим гамом никто не услышит, – сказал Николай, убедившись, что стражи и обозников рядом нет. – О чем ты хотела поговорить?

– Я правда очень рада за всех и за вас тоже, – повторила Александра, теребя серебряную застежку своего коротенького серого плаща. – Мы когда ночью ехали, слышали шум боя, страшно было… Кажется, даже пушки стреляли.

– Стреляли, – согласился капитан. – Но не попали. Ничего особенного на самом деле. Спасибо, что беспокоилась о нас. И больше не переживай. Мы уже здесь, так что нечего волноваться. Теперь если и попадем в беду – то только вместе. А уж вместе – выкрутимся.

Чувствуя, что слова нужно как-то подкрепить, он не придумал ничего умней, как положить ладонь девушке на плечо и успокаивающе улыбнуться. Вопреки обыкновению, та не вздрогнула и не попыталась сбросить ладонь. Лишь коротко кивнула:

– Да, конечно.

– Ну, раз так – скажи, что тебя столь обеспокоило в нашем китайском друге… И не случилось ли чего в обозе, пока нас не было? – Николай убрал руку и оперся о край телеги. Присесть на нее желания не было – оказалось, что жесткое водительское кресло «роллс-ройса» натирает зад похлеще драгунского седла.

– Мы ведь говорили о том, что Алим – почти наверняка кадровый агент разведки Китая? – Переход к деловому разговору помог стажерке усмирить эмоции лучше чего бы то ни было. Она стала спокойной и собранной.

– Угу, говорили. Я в этом уже и не сомневаюсь.

– А вас не насторожило, что он так легко оставил конвой, даже не зная, вернется ли?

– Может, он по натуре авантюрист…

– Или на самом деле не главный здесь. – Девушка прищелкнула пальцами – жест, явно подцепленный у наставницы, Дронов помнил его еще по первой встрече с Настей полуторалетней давности.

– Не Алим… А кто тогда? – Николай выгнул бровь.

– В ваше отсутствие хозяин каравана, Насреддин-ака… – Саша запнулась, одернула плащ и украдкой огляделась, прежде чем продолжить. – В общем, он на себя не очень похож был. Уверенно распоряжался, и все его слушались беспрекословно. У него даже лицо изменилось – жесткое стало, решительное.

– Ага. – Капитан потер колючий подбородок. – А при Алиме каким рохлей казался, будто вообще тут для мебели… Думаешь, он только прикидывается хокандцем?

– Нет, – мотнула стажерка головой. – Уверена, он действительно узбек и действительно хокандец.

– Тогда что?..