Два с лишним десятка таких бойцов, в полном снаряжении, как раз и сидели в дампфвагене, отъехавшем от здания казарм. И огнемёты у них тоже имелись – Томаш разглядел две трубы, сложенные треноги и баки с огнестуднем, которые солдаты грузили в кузов. И даже сосчитал ящики, закинутые вслед – вот, пять чёрточек, всё, как велел щедрый пан студент…

Это будет уже третья исчёрканная карандашом коробка, а значит, ещё полторы марки!

Томаш довольно ухмыльнулся – день обещал стать на редкость удачным. Когда ещё уличный торговец заработает целых девять с половиной марок?

– Выходит, подъёмную силу вашим дирижаблям даёт не лёгкий газ?

Фон Зеггерс задрал голову, обозревая сморщенные газовые мешки, свисающие внутри корпуса цеппелина – словно грязное бельё, развешанное неопрятным великаном. В промежутках виднелись уходящие вверх ажурные «рёбра» шпангоутов, стянутых паутиной поперечных и диагональных растяжек. Узкий мостик вёл от носа до кормы, вернее – до того места где огромная сигара переломилась после удара британского гидроплана.

– Видимо, вы в Отчем Мире используете исключительно архимедову силу? – спросил Огнищев – Наполняете ёмкости водородом, и они поднимает в воздух всю конструкцию, так?

– Конечно. Потому цеппелины и называют «аппаратами легче воздуха». – Ещё есть монгольфьеры, в них подъёмная сила создаётся нагретым воздухом. Но я ни разу не слышал, чтобы их применяли на войне, хотя бы и в качестве привязных аэростатов. Больно здоровы, да и неудобны. А вы, значит, как раз их и используете – только газ нагреваете вы не огнём, а электричеством?

– Что вы, герр офицер! – замахал руками коммерсант. – Будь наши воздушные корабли монгольфьерами – они были бы намного больше. Нет, в баллонах не горячий воздух, а мета-газ.

– Сколько слышал от вас про этот самый мета-газ… – буркнул фон Зеггерс. – Наша наука утверждает, что самый лёгкий из газов водород. Но размеры ваших дирижаблей, как вы их описываете, не позволили бы им летать, будь он в их баллонах!

Накануне они допоздна просидели в «кабинете», который фон Зеггерс оборудовал носовой части гондолы – рисовали на бумаге контуры воздушных кораблей этого мира, сравнивая их с германскими цеппелинами. Сравнение – во всяком случае, в плане габаритов – выходило далеко не в пользу теллусийцев.

– А они и не являются «аппаратами легче воздуха», как вы изволили выразиться, герр офицер. – усмехнулся Огнищев. – если просто наполнить дирижабль мета-газом – он никуда не полетит, а будет лежать на земле, как бычий пузырь, надутый обычным воздухом. А вот если подать в баллоны с мета-газом гальванический разряд – тогда дело другое! Он как бы «возбуждается» и создаёт подъёмную силу. Кстати, так же летает и островок, на котором мы с вами находимся – в мешках у его основания скапливается мета-газ, а потом особого рода слизни, живущие внутри этих мешков, создают гальванические разряды – знаете, как электрические скаты?

– Всё равно не понимаю… – фон Зеггерс нахмурился. – Ну, хорошо, электрический разряд сделал ваш мета-газ таким же лёгким, как водород – скажем, плотность его при гальванизации падает, молекулы газа отталкиваются друг от друга. Ну так и что с того? Ваши аппараты слишком малы, они и с водородом в баллонах никуда не полетят!

– Конечно, не полетят. Я ведь говорил: вы используете подъёмную архимедову силу, которая позволяет пузырю с лёгким газом «всплывать» в окружающем, более плотном воздухе. А мета-газ, если его «взбудоражить» гальваническим разрядом, создаёт особый эффект. Вы ведь знаете о законе Ньютона?

– Ну, не так уж мы и дремучи, в нашем, как вы выразились, «Отчем мире» – буркнул фон Зеггерс. – Яблоко и всё такое… помню, в гимназии проходили.

– Так вот – взбудораженный мета-газ создаёт силу, противоположную силе всемирного тяготения. Гальванический разряд – неважно, естественного или искусственного происхождения – высвобождает скрытую в мета-газе энергию ТриЭс, и покуда она не будет исчерпана, сила «противотяготения» будет увлекать корабль вверх. И эта подъёмная сила получается в несколько раз выше, чем у такой же ёмкости, но наполненной водородом, не говоря уж о горячем воздухе. Потому наши воздушные корабли и кажутся вам неестественно маленькими. Со временем эффект ослабевает, и тогда надо снова «подхлестнуть» мета-газ гальваническими разрядами. Для этого на борту наших кораблей расположены динамо с паровым приводом, а Инри используют полуживые устройства, выведенные из гальванических слизней, о которых я давеча упоминал.

– А где вы берёте этот мета-газ? – осведомился фон Зеггерс.

– В природе он вырабатывается особыми, невидимыми глазу существами. Этот процесс и сейчас происходит у нас под ногами, в газовых пузырях острова.

И Огнищев для убедительности потопал башмаком по «грунту».

– Точно таким же процессом пользуются инри – у них эти существа обитают внутри газовых гроздей их «облачников», а чтобы они работали интенсивнее – их подкармливают специальным питательным раствором. В Империи же этот процесс пока не освоили – мы вырабатываем мета-газ в огромных чанах с питательной средой для этих существ, а выработанный газ собираем в огромные металлические ёмкости, называемые «газгольдерами». Они устроены.

– Можете не объяснять. – великодушно разрешил фон Зеггерс. – У нас они тоже есть – в них держат водород на воздухоплавательных станциях. Кстати, этот ваш мета-газ не ядовит?

– Нет, что вы – помотал головой коммерсант. – В спокойном состоянии он инертен и не причиняет человеку никакого вреда. Другое дело, когда взбудоражен – но не станете же вы лезть в рабочий газовый мешок? В нейтральном состоянии мета-газ тяжелее воздуха, и скапливается при утечках внизу. Если им надышаться, это может вызвать раздражение лёгких, поэтому те, кто с ним работает, и носят газовые маски. Кому охота всё время кашлять? Так и до чахотки недалеко!

– Что, весь полёт так и не снимают противогазы? – недоверчиво осведомился фон Зеггерс. – По мне, так больше получаса не выдержишь…

– Нет, это не нужно. При утечке, «взбудораженный» мета-газ улетучивается вверх, а вырожденный или спокойный – наоборот, опускается вниз. Но когда утечек много, тогда конечно, приходится надевать маски.

– Вот оно как… – фон Зеггерс задрал голову и снова принялся разглядывать газовые мешки, будто именно в них находилась сейчас таинственная субстанция. – Так, говорите, ваши воздушные корабли не всплывают вверх, а как бы отталкиваются от земли-матушки?

– Мы называем это «противотяготением». – терпеливо повторил Огнищев. – И, поверьте, это куда удобнее вашего водорода. И безопаснее, к тому же – наши корабли не вспыхивают от одной искры. Да что там, на них вообще не бывает пожаров – разве что кто-то по неосторожности прожжёт обшивку искрами из трубы паровика.

– Вот вы сказали – ёмкости с мета-газом у нас под ногами. – немец постучал подошвой по плотно спутанным корням. – А можно на них как-нибудь взглянуть?