Краем уха я улавливала обрывки разговоров: девушки перешептывались, обсуждая и осуждая меня. Хотя, если бы тут была Ирма, она бы сказала, что они просто завидуют. Чаще всего я слышала, как упоминают мое имя, Криса, Джера и вообще высокородных. Удивительно: вроде так много народу тут учится, а все равно все за всеми следят и сплетничают, прямо как у нас в деревне.

Открыла блокнот и стала жаловаться Ирме на сплетниц. Она предложила пригрозить и наговорить им гадостей, чтобы не смели у меня за спиной шушукаться, но я решила, что это лишнее. Мало ли что они там говорят, меня это все не задевает, пусть говорят. Немного раздражало только то, что, куда ни глянь, все в курсе моей личной жизни. Кроме меня.

Дверь в аудиторию скрипнула, я подняла глаза от блокнота и резко встала, приветствуя преподавателя. Им оказалась магесса Несслау, куратор нашего факультета. Как только она вошла, шепотки стихли — не только я знала, что перед нами не просто магесса. Она махнула рукой, разрешая нам сесть, коротко поприветствовала и начала лекцию.

— Вводные модули каждой специальности, — говорила она, — составлены таким образом, чтобы показать адептам на практике будущее применение тех знаний, что они получат. К такой системе мы пришли, когда поняли, что в первую очередь нам нужно заинтересовать адептов. Наша цель — не заставить вас заучивать формулы, а пробудить жажду знаний, стремление учиться, разбираться в плетениях, придумывать что-то новое. К сожалению, строгая дисциплина и регулярные экзамены необходимы, но они не гарантируют, что полученные знания усвоятся, — она вздохнула и покачала головой. — Но я надеюсь, что вы все тут уже достаточно взрослые и понимаете, что от учебы зависит ваше будущее. И каким оно будет — решать вам.

После столь интересного вступления магесса щелкнула пальцами, открывая дверь небольшой кладовой, примыкающей к аудитории. Повинуясь ее призыву, оттуда выкатились столики, уставленные грязной посудой, причем не только тарелками и кружками. Там были и кастрюли, и котелки, и сковороды, источающие неприятные ароматы испорченной или подгоревшей еды. Все непроизвольно поморщились, недоуменно переглядываясь. По нашим лицам можно было прочитать недоверие и вопрос: «И этим вы хотите вдохновить нас?»

— Вы, наверное, удивляетесь, зачем я вам все это рассказываю, — продолжила магесса, тонко улыбаясь и разглядывая адепток, — а ответ прост. Я хочу, чтобы вы научились думать. Этому мы и посвятим первое занятие.

Перед преподавателем выстроились в ряд два десятка столиков с грязной посудой. Подойдя к самому большому из них, она критически осмотрела все предметы. Даже ковырнула пальцем засохшую корочку на одной из сковородок, после чего, кивнув своим мыслям, молниеносно создала несколько плетений, завязанных на стихии Воды, и последовательно направила их на загрязненные объекты. В считанные минуты посуда была рассортирована, очищена, вымыта и теперь поражала блеском чистоты. Довольная нашим ошарашенным видом, магесса предложила нам разбиться на пары и попробовать получить подобный результат.

— Простор для практики у вас обширный, — кивнула она на горы оставшейся грязной посуды. Повинуясь ее жесту, столики разъехались в стороны, давая нам возможность подойти ближе и встать вокруг практических пособий так, чтобы не мешать друг другу.

Мы недоуменно таращились на грязные тарелки и сковородки, не зная, с какой стороны подступиться. Ко мне подошла Лорна, с которой мы уже были напарницами на занятии по Теории плетений, и я приветливо ей кивнула. Она наклонилась ко мне и шепотом спросила:

— Ты успела запомнить, какие были плетения?

Я только отрицательно помотала головой.

— Уверена? — переспросила воздушница. — Она же использовала Воду, у вас одна стихия!

— Слишком быстро, я только некоторые знакомые элементы разобрала, — так же шепотом ответила я.

Через минуту созерцания грязной посуды одна из адепток робко задала вопрос:

— Магесса Несслау, а вы не могли бы зарисовать плетения, которые мы должны использовать?

— Могла бы, — улыбнулась магесса, — но вам они ничем не помогут. Разве что адептке Марлоу, — она посмотрела в мою сторону и снова улыбнулась, — как единственной среди вас избраннице Воды.

Я поймала несколько злых взглядов, но девушки быстро отвернулись.

— Но… что же нам тогда делать? — нетерпеливо спросила избранница огня.

— Думать, — довольная вопросом, ответила магесса. — Все вы обладаете базовыми знаниями по управлению своей стихией. Вот и придумайте, как использовать эти знания для решения поставленной задачи.

Такой подход мне очень понравился. Это же гораздо интереснее, чем учить готовые плетения! Скорее всего, мы не придумаем ничего нового, но когда до чего-то доходишь своим умом, то потом и запоминается это на всю жизнь. И пусть для меня это задание было чуть-чуть проще, чем для остальных адепток, я с азартом включилась в процесс.

Мы с Лорной отошли к самому дальнему столику с грязными тарелками и стали совещаться.

— Смотри, наша задача — сделать посуду чистой, верно? — Лорна кивнула. — Значит, надо просто убрать грязь, жир и пригоревшие остатки пищи. Водой это сделать проще всего.

Я вспомнила фрагменты плетений магессы Несслау и продолжила.

— Я смогу сделать горячую воду или пар, чтобы отмыть жир.

— А я могу использовать воздушное лезвие и срезать пригорелые корки.

— Еще можно водой под давлением счищать грязь.

— Воздухом можно будет отполировать поверхности до блеска.

И мы принялись за работу. Взяли для начала по одной тарелке и стали осторожно воплощать свои задумки в реальность. Я осторожно использовала напрямую силу стихии, даже не пропуская через плетение. Таким образом удалось легко отчистить несколько тарелок, так что я переключилась на более сложные объекты. И настолько увлеклась процессом, что чуть ли не подпрыгнула, когда рядом со мной кто-то с диким грохотом разбил керамическую супницу.

— Интересный способ решить проблему, — хмыкнула магесса Несслау, сметая плетением даже самые мелкие осколки в аккуратную кучку. — Но вам все же не стоит больше раскалять предметы, которые вы держите в руках.

Избранница Огня смущенно опустила глаза, пряча за спину обожженные руки. Я посочувствовала ей, подошла ближе и предложила помощь. И пусть вылечить ожог у меня сил не хватало, зато я смогла обезболить и убрать самые крупные волдыри. Пока ходила по аудитории, с любопытством наблюдала, что придумали другие адептки. Как оказалось, легче всего задачу очищения посуды решали избранницы Земли: они просто силой Стихии собирали все остатки пищи, как я могла бы собирать воду. Ну да, их Стихия позволяет манипулировать практически любой органикой. Я посмотрела на сияющие чистотой башни из тарелок, стоящие перед зеленоволосыми адептками, и вздохнула. Ничего, я разберусь в процессе и тоже придумаю, как его можно оптимизировать.

В конце занятия преподаватель придирчиво осмотрела результаты нашей работы, сделала пометки в своем журнале, и перед тем как отпустить нас, дала дельный совет: