Практика была довольно скучной: нам с напарником доставались сплошные простуженные крестьяне, словом, ничего интересного. Причем шли они сплошным потоком, с перерывом в пару минут, так что у меня даже не было возможности пообщаться с будущим дипломированным целителем. Только и узнала, что его зовут Ликс Митлоу и он избранник Земли.

Переписка с Ирмой была единственным спасением от скуки, но ее желание докопаться до истины меня искренне пугало. Что я могла ей рассказать, если правда в формате «ничего особенного» ее не устраивала? Я как раз обдумывала очередной ответ, когда пришло сообщение с неизвестного номера. Я перелистнула страницу и поняла, что номер мне очень даже известен — писал Лестер.

«Еще не решила», — ответила я и вписала его на первый лист в записную книжку. В моем списке был еще один безымянный номер — тот, с которого вчера писал Джер. И я подумала, что это отличная возможность кое-что уточнить. И почему мне раньше не пришло в голову все так узнать?

«Привет. У меня есть несколько вопросов», — написала я ему и в ожидании ответа вернулась к переписке с Ирмой. Ее удалось переключить на другие темы после того, как пообещала рассказать все подробности своей личной жизни за обедом.

Джер не отвечал, зато пришла еще пара сообщений от Лестера, где он сетовал на мою жадность и свой исследовательский азарт, но я была непреклонна. Сначала сама все выясню, а уже потом замкну магов друг на друга.

Ответ от Джера пришел за пару минут до начала обеденного перерыва.

И пока я писала вопросы, пришло второе сообщение:

Интересно. То есть он хочет повторить вчерашний ужин? Но я же ему пропуск больше не подписывала, как он себе это представляет?

Вот и посмотрим, что хитрохвостый придумает. Улыбнувшись этой мысли, убрала блокнот в сумку, попрощалась с напарником и поспешила на обед.

* * *

Ирмы еще не было, и наш столик был свободен, так что я быстро набрала на поднос еды и направилась к нему. Толпа народа вокруг уже не смущала и не пугала, я постепенно привыкала жить внутри большого сообщества. Да, мне все еще было трудно заводить новые знакомства, поэтому я особенно радовалась появлению подруги. Ирма вошла в столовую на несколько минут позже и попала в самую толкучку на раздаче, но довольно быстро выбралась и теперь шла в мою сторону.

Грохнув поднос на стол, она села рядом со мной и шепотом приказала:

— Рассказывай!

На мое недовольное ворчание и просьбу дать поесть она закатила глаза и отобрала у меня ложку.

— Все, теперь не отвертишься!

Я уныло вздохнула. До последнего надеялась, что удастся ее отвлечь и не придется врать единственной подруге. Я же не могла сказать ей всю правду — это не моя тайна!

— Спрашивай, — предложила я.

Она оценивающе посмотрела на меня.

— Расскажи, как тебе удалось его охмурить?

— Оно как-то само получилось, — честно ответила ей. Я решила, что пока стоит придерживаться линии поведения девушки Джера, чтобы поддержать легенду. Во всяком случае, я же обещала мужчине подумать над его просьбой. А такие «отношения» были бы лучшим прикрытием для его периодических визитов ко мне в гости.

— Как интересно, — задумчиво протянула Ирма. — А ты в курсе, что у него есть невеста?

Я шокированно посмотрела на нее. Ничего себе! Интересно, а невеста о хвосте знает? Или это будет сюрприз для первой брачной ночи? Я справилась с собой и постаралась небрежно ответить:

— Подумаешь, невеста. Кому это когда-нибудь мешало?

Хотя мне бы это точно помешало. Я внутренне передернулась. Вечером сообщу ему свое решительное «нет».

— Вот ему мешало. Я справки навела: Джерсин хранил верность своей пассии. Во всяком случае, даже слухов не было, чтобы он гулял с кем-то из адепток Магистерии. И это за все семь лет, что он тут учится! — со значением добавила Ирма, пристально вглядываясь в мое лицо и пытаясь оценить эффект от своих слов.

А я все еще была в шоке. Это просто… просто… у меня слов нет! Зашибись! Зато теперь понятны причины удивления женской части нашего общежития: если он тут все время был один, а потом неожиданно объявляет меня своей девушкой… Да уж, не самая красивая картина вырисовывается.

С другой стороны, может, невеста его — такая же фиктивная, как я? И была придумана в качестве прикрытия и объяснения отсутствия личной жизни? Надо будет вечером спросить. Прежде чем что-то решать, надо узнать информацию, причем от обеих сторон.

— И кто же его невеста и где она? — небрежно спросила я, отбирая ложку и принимаясь за суп. Подруга явно собрала не только факты, но и всевозможные слухи, которые и мне было бы неплохо узнать.

Ирма сверкнула глазами, наклонилась ко мне и прошептала:

— Говорят, что он помолвлен с одной из вирийских принцесс!

Я чуть супом не захлебнулась от такой новости. Ничего себе! То есть он еще и без пяти минут принц? Дожила: ужинаю с принцем, потом иду на свидание с золотым мальчиком. Что дальше? Родители бы точно не одобрили, про братьев даже думать не хочу.

Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Не время вспоминать, надо идти вперед, а для моей цели высокородные знакомства очень даже полезны. Так что в моих силах получить за этот год максимум не только знаний, но и связей. Может, правда согласиться прикрывать Джера, если взамен он введет меня в их круг? Есть невеста или ее нет — не так уж и важно. Во всяком случае, меня это не касается.

Мысли судорожно метались из одной крайности в другую. Наверное, Ирма прочла на моем лице смятение, потому что приобняла за плечи, чтобы поддержать.

— Не расстраивайся, разберемся! Может, он на тебя серьезно запал, вот и изменяет своим принципам? — попыталась утешить она. Причем говорила абсолютно искренне — ее явно взволновало, что я вляпалась в такие странные отношения. — Ив любом случае, если он тебе нужен, устроим все так, что с тобой он и останется, — бодро пообещала она.

Я скептически приподняла одну бровь, но не стала комментировать столь самонадеянное заявление. Может, я и правда чего-то не понимаю в реалиях жизни? Заметив выражение моего лица, Ирма усмехнулась:

— Не вижу проблемы. Вижу цель!

Закончив обед на такой позитивной ноте, мы разбежались в разные стороны: меня ждала вводная лекция по Чистоте, а Ирму — практика по Косметологии. Не сразу сориентировавшись в коридорах, я зашла в аудиторию перед самым началом занятия. Группа была довольно большая, на первый взгляд порядка пятидесяти адепток, может, даже больше. Я села на ближайшее свободное место, спиной чувствуя на себе любопытные взгляды. И чего они все на меня смотрят?