– Нальто! – звала Шура, пытаясь вывернуться из цепких рук женщины. – Нальто!..

И она видела еще мельком, как парень хватает под уздцы своего коня, успевает даже сесть в седло, только догнать их уже не может – чужая стрела втыкается ему в спину, под лопатку, и Нальто валится лицом в лошадиную гриву, и конь его переступает с ноги на ногу, не зная, то ли скакать следом за остальными, то ли стоять на месте, а потом налетают чужие всадники, и…

– Нальто-о!..

– Ну не реви, не реви, – неуклюже успокаивала Нитмайя. – Не надо…

– Ну как не надо, – всхлипывала Шура, – как не надо, если его убили! Из-за нас убили, если бы он с нами не поехал, был бы жив! И Джамдир… взял и ускакал вперед, а мог бы его спасти! И всех этих положить прямо там!

– Ну нельзя же, – гудел Тиррук, – нельзя показываться. Чуть маг объявится, мигом Тёмные налетят, они же чуют чужих…

– Но чем Нальто-то провинился? – Шура вытерла лицо рукавом. – Он-то причем?! Что с ним теперь будет?

– Да нечего реветь-то, – встрял один из отряда Тиррука. – Может, он живой еще.

– Да? – вскинулась девочка. – Вы откуда знаете?

– Уж видел, – хмыкнул тот. – Парень в кольчуге был, ее так уж сразу стрелой не пробить, даже и вблизи. Упал, да. Только я ж отход прикрывал, видел, как Тёмные налетели, посовещались, да нашего Нальто поперек седла кинули. А раз так, значит, жив еще был, мертвого бы они не потащили. Там, глядишь, выберется еще…

Шура обменялась взглядами с Нитмайей. Ясно… Не выберется Нальто. Если останется жив, то обратной дороги ему не будет. Станет свою многолетнюю рожь выращивать в других землях, если его не казнят, конечно. Лишь бы только не выдал отряд, но Шура верила, что молодой маг не это не способен…

А Джамдир в это, похоже, верил не слишком, поскольку велел сменить курс. Пусть в обход, но только не под стрелы Тёмных…

– Откуда бы эти узнали о нас, – говорил он сквозь зубы. Шура слышала, как он совещается с Тирруком. – Никто не знал, что мы идем в эту сторону…

– Узнать дело нехитрое, – отвечал тот, – однако мне показалось, что эти-то вовсе ни при чем. Лесные разбойники, их везде хватает! Увидели отряд да напали, только и всего. По одежде увидели: это не отряд кого-то из лэ, это так, с миру по нитке собрались! Случайно мы на них нарвались, а кому они служат – то неизвестно! Может, сами по себе, вольная братия…

– Хорошо, если так, – вздыхал Джамдир, – но исключать возможности, что они посланы были именно за нами, мы не имеем права, а потому лучше изменить наш путь.

И они меняли дорогу, забираясь всё дальше к востоку, в дикие дебри, и шли без отдыха, чтобы не упускать времени, хоть это и было тяжело.

– Как ты думаешь, – то и дело спрашивала Шура Нитмайю, – Нальто выжил?

– Надеюсь, – терпеливо отвечала та, – раз уж его не добили на месте, то увезли с собой, а там уж поняли, что он маг… А маги всегда и везде на вес золота!

Шура не очень-то в это верила, но все-таки надеялась, что с Нальто будет всё в порядке. Очень уж он был хорошим парнем, добрым и веселым, пусть выживет, пусть возится со своими растениями, только бы не умирал!..

И так день шел за днем, и никто не охотился за ними с воздуха, никто не преследовал лесами – видно, тут Джамдир оказался прав, маленький отряд никого не интересовал! Так они и ехали не один день…

Чем дальше, тем мрачнее делалась Шура. Ясно было, что возвращаться за Нальто никто не станет. Нельзя, не та у них миссия, а один человек, пусть даже маг, но привязавшийся случайно, роли не играл! Пропал и пропал, что же теперь, положить всех остальных, вытаскивая этого нескладеху? Конечно, нет, и если даже в отряде и жалели о веселом и добром молодом маге, вслух об этом предпочитали не говорить: Джамдир бы не одобрил.

А ведь Джамдир, закрадывалась нехорошая мысль, слишком уж громко кричал, чтобы Нальто не использовал магию! Отводил стрелы от остальных? Наверняка вперед прочих нападавшие попытались бы избавиться от самого опасного противника, то есть от мага, и выходит… Выходит, Джамдир Нальто просто подставил, как Шура и предполагала когда-то. Может, конечно, это и было совпадением, но очень уж странным!

Сашка – тот вовсе предпочитал о Нальто не вспоминать, не упоминал о нем, а когда заговаривала Шура – переводил беседу на другую тему, неуклюже, но недвусмысленно. Да ему – она видела – не было особенного дела до Нальто, его мало интересовали изыскания молодого мага, он не стремился услышать, что тот разузнал о древних временах… Нет, для Саши авторитетом был Джамдир, и только Джамдир, а гибель Нальто (пусть даже Шура надеялась, очень слабо, что парень остался в живых) оставалась чем-то нереальным, как в кино. Спутники главного героя всегда гибнут, такова их участь, что же теперь страдать? Им положено вот так умирать, чтобы Избранный смог дойти до цели! От этого Шуру мутило, но объяснить Сашке, в чем дело, она не могла. Слов не хватало, а может, не слов, а ума. Или авторитета: Джамдир, как ни крути, был старше, ему и веры больше… Только и оставалось, что рассказывать шепотом о своих думах рыжему пони, – тот слушал внимательно, дышал ласково в щеку, прядал длинными ушами…

– И куда это мы вышли? – поинтересовался Тиррук, когда лес поредел, а местность пошла под уклон.

– Долина Сиа Сонти, – ответил Джамдир, придерживая коня. – Если получится пройти по прямой, мы изрядно срежем путь. Здесь никто не живет со времен последней войны, так что проблем быть не должно!

– А что тут случилось? – подал голос Саша, из-под локтя мага рассматривавший простиравшуюся внизу долину. – Как тут пусто!

– Тёмные применили какое-то заклятие, которому нет названия, – ответил тот, взъерошив мальчику волосы. – Теперь в этой долине нет ничего живого, разве только растения понемногу начинают приживаться, а вот звери и птицы стороной обходят эти места!

– И прямо туда вы нас и толкаете, – хмыкнул Тиррук. – Сдается мне, звери да птицы будут поумнее людей в этом смысле… Лошадей-то мы заставим туда идти, а?

– Посмотрим, – коротко ответил Джамдир и тронул коня. – Едем!

– А что там было, в Сиа Сонти? – тихо спросила Шура Нитмайю. Ее конёк шел рысцой, приноравливаясь к широкому шагу гнедого.

– Война, что ж еще? – пожала плечами женщина. Видно было, что ей не очень-то хочется спускаться в эту мрачную долину. – Тёмных оттуда выжгли, вроде даже замок их разрушили, только ничего живого тут не осталось – те напоследок чем-то таким грохнули, что… Слышала, название-то прежнее осталось. Значит, наши это место не заняли. А то, что никого из хозяев тут нет, вовсе не означает, что их магия вместе с ними ушла! Так что ты держись уж поближе ко мне.

– Ладно, – серьезно ответила Шура, оглядываясь по сторонам.

Пока долина выглядела вполне мирно: точно такие же холмы, какие они во множестве миновали до сих пор, кусты да деревья, жесткая трава… И каменистые осыпи, слишком крутые, чтобы по ним можно было спуститься на дно долины, где виднелась будто бы узкая лента – русло высохшей реки.