– Не смотрите, что ростом мал, – приговаривал конюх, выводя это чудо природы на двор, – как поскачет, большие не угонятся! На нем взрослый ездить может, а с таким седоком он поклажи вдвое больше прочих лошадей увезет!

Саша подошел к коньку с заметной опаской, он вообще побаивался животных крупнее кошки, а лошади – они вон какие здоровущие… Ну и, как и следовало ожидать, в седле Семёнов держался отвратительно. Если честно, то почти совсем не держался: то терял стремена, то сползал набок, а потом и вовсе ухватился за седло, бросив поводья, благо послушный конёк резво рысил за остальными.

Шуре отдельного коня не полагалось (должно быть, и для Сашки-то такого малыша нашли с трудом, а на нее и вовсе не рассчитывали), её взяла к себе Нитмайя. Той достался рослый гнедой, который дополнительного веса вроде бы и не замечал.

На первом же привале Саша расхныкался, заявив, что ни за что больше не сядет на эту зверюгу (надо думать, его донимала отбитая на рыси филейная часть), и Джамдир, сжалившись, решил взять Избранного к себе в седло. Его жеребец тоже такой добавки в весе и не заметил бы, особенно если переложить часть его поклажи на рыжего недомерка или на какую-то из вьючных лошадей.

Шура слушала, злилась и думала, что ведет себя Семенов не то что не как Избранному полагается, а и вовсе не по-мужски. Взять вот хоть ее младшего брата… Окажись Валерка тут, он бы тоже мог закатить скандал, но разве только из-за того, что ему не дали большого коня, а посадили, как малолетку, на пони!

– Нитмайя, – сказала она, вдруг решившись, – послушай, а можно мне на рыжего пересесть?

– А ты сумеешь? – насмешливо спросила та. – Друг твой в седле держится немногим лучше, чем корова на крыше, думаешь, у тебя лучше выйдет?

– Может, и не лучше, но я все равно попробую, – упрямо ответила Шура. – Поучусь. Вдруг получится?

Чего-чего, а упрямства ей было не занимать. Кроме того, в отличие от Саши, каким-никаким спортом она занималась и считала, что не раскиснет сразу же.

Задача оказалась сложнее, чем она себе представляла, ездить верхом – это не в футбол играть, и поначалу мучилась Шура изрядно. Но постепенно как-то притерпелась, пообвыклась и даже дождалась одобрительного взгляда от Нитмайи. Та, похоже, и впрямь не верила, что девочка справится…

Ну а ушастый конёк оказался покладистым и смирным, быстро привык к новой хозяйке и вел себя порой совершенно по-собачьи – норовил увязаться следом или ласково пожевать рукав. Шура к нему тоже привязалась, баловала, насколько позволяла походная жизнь.

Очень скоро они миновали земли Чин-Хатт. Здесь уже начинались владения Тёмных (Шура постоянно путала, чьи именно, эти названия здорово походили друг на друга, без привычки не отличишь!), и дальше надо было двигаться с крайней осторожностью. Тут только она сообразила, почему Джамдир не повел с собой большую армию (могла бы и раньше догадаться, Тиррук ведь об этом как-то упоминал). Приличных размеров отряд тут же заметят, а вот всего лишь дюжина путников (не считая детей) в этих краях – явление обычное. Мало ли, кто и куда направляется по своим делам! А уж если не появляться вблизи селений, не соваться на большие дороги, словом, никому не мозолить глаза, то есть шанс пробраться и вовсе не замеченными…

Пока всё шло относительно спокойно, попадались местные жители, относившиеся ко всадникам с полнейшим равнодушием. По одежде-то, насколько понимала Шура, тут не отличишь, Тёмный или Светлый, никаких особых опознавательных знаков они не носили, лошади тоже обыкновенные… Оружия на виду нет, так что ж волноваться? Вот дорожникам они сообщить могли, конечно, был такой риск, но пока еще кто-то из тех заглянет на окраину! К тому моменту отряд будет уже далеко…

Но люди попадались всё реже и реже – отряд забирал восточнее, а тут, по словам Джамдира, места были дикие и довольно опасные. Однако эту опасность он предпочитал возможной встрече с Тёмными, потому и повел отряд такой дорогой. Похоже, он в самом деле неплохо знал эти земли, во всяком случае, двигался в нужном направлении очень и очень уверенно.

Вообще-то, Шуре нравилось, что Нальто отправился с ними. Молодой маг был повеселее, чем остальные их спутники, во всяком случае, не отмалчивался хмуро, не строил из себя великого мага, а охотно рассказывал о том, что попадалось им по пути. Именно от него Шура узнавала, кто правит в этих краях, кто в соседних, какие отношения их связывают, что сейчас происходит…

– А почему у земель такие названия? – спросила она как-то. – Они немножко похожи, только не пойму, чем!

– Ты про Тёмных или про Светлых? – спросил Нальто. – Если про Светлых, то большинство их названий – это производные от прежних, ведь раньше тут всем владели Тёмные. Вернее, тогда их не звали Тёмными, потому что Светлых вовсе не было…

– А они почему так назвали свои владения? – не отставала Шура. – Это что-то означает?

– Говорят, это на древнем языке, – сказал Нальто. Чтобы говорить с Шурой, ему приходилось наклоняться с коня, молодой маг был долговязым. – Его почти никто уже не помнит, кроме самих Тёмных, а уж среди наших-то и тем более.

– Но вы-то что-то знаете? – поинтересовалась она. Шура уже поняла, что молодой маг весьма себе на уме, и от тайного знания не отказывается!

– Ну, если только немного… – улыбнулся он, приглаживая светлые вихры. – Знаю, что Тао Гарти означает «земля лугов». А Хан Хаарти – это «земля коней», там испокон веков пасутся самые лучшие лошади, какие только есть на свете! Сон Хьярни – это «страна садов». Чин-Хатт раньше звался Чин Хатти, и это была «земля воинов»…

– А Нан Кванти? – тихо спросила Шура.

– Точно никто не знает, – сознался Нальто. – Но я слышал, это означает «невидимая земля», или «земля, которой нет». Но она есть, поэтому я не понимаю, откуда такое название…

Так ничего и не прояснилось. Они продолжали путь, по пути и на привалах говорили обо многом – и ни о чем, а больше все равно заняться было нечем.

До тех самых пор, пока они не нарвались на засаду.

Случилось это неожиданно, они шли лесной тропой, ведя коней в поводу, негромко переговаривались, и вдруг дерево рухнуло поперек тропинки! Не самое толстое дерево, лошади перескочили бы ствол безо всякого труда, если бы не густые длинные ветки, торчащие вверх. А над головами уже запели стрелы, и…

– По коням, по коням! – надрывался Тиррук. – Живее, олухи, живее!

– Скорее, давай! – Нальто схватил Шуру едва ли не за шиворот, бросил ее в объятия Нитмайи, уже успевшей оседлать своего гнедого – наверно, не доверял ушастому рыжему. – Скачите прочь!

– Никакой магии! – кричал Джамдир, далеко оторвавшийся от остальных (конечно, с Сашей вместе). – Нальто, никакой магии!

Тот только мотнул головой в знак согласия, но вряд ли старший маг мог это видеть…

– Прочь, прочь! – он хлестнул по крупу гнедого Нитмайи, и тот сорвался вскачь, мимо поваленного дерева, через кусты… Рыжий пони помчался следом со всех своих коротеньких ножек.