– Да. – Я уже всё понял. – Император хочет запретить вербовку колонистов в Черномории?

– Верно.

– Совсем или частично?

– Для таких, как Буров, – полный запрет. Для вас с Семёновым – частично. Решайте свои проблемы самостоятельно, а людей из Метрополии станете получать по особому списку, который будет одобрен Министерством колоний.

– Бюрократия… – Конечно, я был недоволен, что нам закручивают гайки.

– А ты ожидал чего-то другого? – усмехнулся Ерёменко.

– Нет. Но считал, что у меня в запасе ещё есть время, два или три года.

– Ты, Саня, хитрец. Но на Большой земле тоже не лопухи сидят. Люди при дворе императора посовещались, хорошо подумали и провели нехитрые подсчёты. За три года вы с Семёновым да Кара с его спонсорами вытащили из Метрополии пять с половиной тысяч человек и тысячу наёмников, которые в ближайшие годы могли стать полноценными гражданами империи.

– Так много? – удивился я.

– К твоему родственнику Бурову, если ты ещё не в курсе, многие собрались перебраться. В основном его воины с семьями. Сейчас они в Одессе и Мариуполе, но уже летом отправятся в Испанию.

– Я слышал, что будет переселение, но не знал, что счёт пошёл на тысячи… Кстати, Иваныч, раз уж об этом заговорили, то несправедливо получается… Кара как вербовал наёмников, так и дальше продолжит… А мы с Семёновым затихаримся… Нам без поддержки из Метрополии будет сложно…

– Не нагнетай. – На губах генерала снова появилась усмешка. – Я ведь знаю, как ты в Британию сходил и сколько людей в Передовой переселил. Так что дела у тебя идут неплохо. Тем более по сотне колонистов с Кубани каждый год всё равно будешь получать и дальше. А если сможешь правильно обосновать расширение Передового, то и больше.

– Я тебя услышал, Иваныч.

– Добро. – Генерал налил в кружку кипятка, закинул в него пакетик чая и задал вопрос: – Какие у тебя отношения с Семёновым?

– Деловые и дружеские.

– Есть мнение, что он не справляется со своими обязанностями и его необходимо отозвать на родину. Как ты к этому отнесёшься?

– Отрицательно. Семёнов в последнее время сдал, есть такой факт. Но он войдёт в норму. Я в этом уверен. А новичок, который его сменит, будет долго входить в курс дела. Раз уж об этом заговорили, если не секрет, кем его хотят заменить?

– На должность начальника ВМБ «Гибралтар» претендуют сразу двое – Ашот Туманян и Сергей Баринов. Оба выходцы из кубанских кланов, окончили университет, имеют опыт управления поселениями.

Я моментально провёл параллель между предполагаемым заговором олигархов, Буровым, придворными интригами и возможной сменой командующего ВМБ «Гибралтар». Со стороны заговорщиков облить Саню Семёнова грязью, очернить его и сменить на важном посту очень логичный шаг. Они возьмут под контроль важную стратегическую точку вдали от Черномории, смогут без опаски общаться с Альянсом и копить силы для реванша, а меня легко отсекут от связи с Метрополией.

«Нет уж, – промелькнула мысль, – Семёнова я вам не отдам… Но придётся рассказать Ерёменко о том, кто поддерживает Кару и что они задумали…»

Однако я не успел открыть рот, генерал меня опередил:

– Не переживай. Семёнова трогать не станем. Он человек надёжный и подтвердил это реальными делами. Нахлобучку получил и ещё получит. Но Туманянам и Бариновым здесь делать нечего. Ненадёжные они люди и к Бурову в друзья набиваются. Думают, мы не понимаем, для чего они его спонсируют. А Госбезопасность тем временем всё видит и подмечает. Так что будь начеку, Мечник. Если тебе сделают предложение сотрудничать – не отказывайся. Предложат помощь – бери. Захотят получить клятву на верность – дай. Всему свой срок, и, если олигархи попробуют сместить императора, мы им всё припомним и ничего своего не отдадим. А решат переселяться, окажем полное содействие.

Я кивнул и ничего о своих подозрениях не сказал, а генерал продолжил:

– Ну а теперь давай потолкуем насчёт твоих задач. Сделано уже много, и за это тебе личная благодарность от императора. В столице ты герой, о тебе пишут газеты и часто вспоминает телевидение, ибо твой успех – общее достижение Черномории. Медали и ордена, какие причитаются, получишь. Ты заслужил. Однако задач для тебя ещё много, и основная на данный момент одна… – Он замолчал и поймал мой взгляд.

Я тяжко вздохнул и спросил:

– Надо прогуляться за океан?

– Так точно, Саня. Именно тебе, а не кому-то другому придётся посмотреть, что происходит на Кубе и есть ли там пресловутые Люди Океана. Альянс рискнул и потерял два корабля. Теперь твоя очередь, и ты должен быть умнее средиземноморцев. Не надо ломиться по короткому пути, заходи с фланга, как тебя в гвардии учили. Не забыл ещё?

– Такое забудешь, пожалуй…

– Вот и я о том же. Не лезь на рожон. Тихо пришёл, посмотрел со стороны, что происходит на американских базах, и назад.

– Конкретный срок устанавливается?

– На подготовку к походу тебе полгода.

– «Ветрогон» может не успеть встать в строй.

– Чего не хватает?

– Специалистов.

– Если «Гибралтар» поможет, справишься?

– Смотря как помогать станут. Если от души, тогда должен уложиться в срок.

– Семёнов тебе поможет, распоряжение отдам и как бы между прочим скажу, что из-за твоей просьбы он остаётся командующим ВМБ.

– Спасибо.

– Пока не за что. Тем более, насколько я понимаю, гарантию возвращения фрегата в строй ты дать не можешь. Верно?

– Не могу, – согласился я.

– А в поход идти придётся, сроки устанавливал император.

– Придётся.

– И как же быть, если «Ветрогон» останется в доке?

– Пойду на «Ловком». Возьму судно снабжения – и вперёд.

– Каким маршрутом, с юга или с севера?

– Наверное, с севера. Выйду к берегам Канады, а затем спущусь к югу.

– Одобряю. – Генерал замолчал и сделал из кружки пару глотков.

Я же перескочил на другую тему:

– Иваныч, а что по торговле с другими анклавами?

Тот пожал плечами:

– Обороты торговли придётся снизить. ВМБ «Гибралтар» имеет артиллерию и запас топлива. У тебя тоже с этим полный порядок. А больше у соседей взять особо нечего. Корабли и технику они для себя берегут. Людей в больших количествах у них нет. Так что контакты поддерживай и имей товары на обмен, но сам на Балтику и в северные воды не ходи. Пусть они к тебе в гости наведываются.

– Это позиция императора или Министерства колоний?

– Нет. В данном конкретном случае это позиция кубанских промышленников, которые готовы самостоятельно производить бронетехнику, автомобили, оружие, боеприпасы и так далее. По их мнению, рентабельность торговли с другими анклавами уже не велика. И тут я с ними согласен.