– Ладно, всё это чепуха… – сам себе под нос проворчал я, поднялся, быстро оделся, проверил пистолет в кобуре и подошёл к окну.

За стеклом – внутренний двор виллы. Он был слегка припорошен снегом, который к полудню растает, и я подумал, что скоро Новый год, а у меня не готовы подарки для близких людей. Надо переворошить трофеи, которые скопились в каюте «Ветрогона» за последние месяцы. Там много интересного и ценного, обязательно что-то отыщется и для жён, и для детей. Тем более скоро фрегат станет в док, начнётся его ремонт, и каюту всё равно придётся освобождать…

Эх, жизнь моя жестянка! Хотя к чему эти охи-вздохи? Дела идут вполне неплохо. Осень прошла в трудах и заботах, я мало спал и много нервничал. Однако всё утряслось. Главную проблему, отправку пленных англичан на север, решили. Кораблей не хватало, и приходилось транспортировать рабов партиями. В итоге за полтора месяца сделали на север три ходки. За это время полторы тысячи пленников умерли от ран и болезней, такова их незавидная судьба. Ещё две тысячи сбежали, охрана расслабилась. Две с половиной тысячи ценных специалистов с семьями я переправил в Передовой. Столько же – в «Гибралтар», в уплату за аренду БДК и танкера. А остальные всё-таки оказались во владениях Ивана Вагрина, который поступил со мной честно, условия сделки выполнил и расплатился за живой товар по очень хорошей цене. При этом, что характерно, полностью компенсировал расход топлива по транспортировке. Были бы все такими честными и богатыми, давно восстановили бы цивилизацию. Но Вагрин – человек особый, похожих на него людей среди наших торговых партнёров мало. Да чего там. Их всего трое: он, Лаш и Левченко. А остальные – жулики и обманщики, бандиты и мародёры, к которым нет никакого доверия. Мы, кубанские колонизаторы на Пиренейском полуострове, тоже далеко не ангелы, но слово своё держали крепко.

Мавры нас не тревожили. Разведчики Бирмингемского герцога, конечно, крутились вокруг руин Бристоля и наблюдали за нами, но не наглели, и мы не пытались их отстреливать. Пластуны просились в рейд, мол, заскучали. Однако я запретил. Не надо тревожить негров. Пусть думают, что они нам не интересны. Всему свой черёд. Вот отремонтируют они корабли, и мы придём к ним в гости. А пока пусть обрастают жирком. Весной этого года рейдовые группы мавров двинулись на север и вышли к приморскому городу Тайн на одноимённой реке. Поселение, конечно, разрушено, как и порт. Но там имелись корабли, которые можно восстановить. Крупные суда, как сообщили пленники, герцог велел привести в окончательную негодность, а все мелкие катера, яхты и небольшие морские рыболовецкие судёнышки по суше перетащить в Кингстон-апон-Халл для ремонта. Работа тяжкая, не на один день, но мавры и белые рабы справились. За несколько месяцев они прорубили просеки и восстановили старые дороги, подготовили транспорт и всё-таки перетащили суда на свою территорию. Сколько времени потратят на ремонт, сказать трудно, но сил и средств в этот проект они должны вложить много. С учётом того, что мавры не получили рабов из Рединга и понесли значительные потери, задача, скажем прямо, трудновыполнимая, и её выполнение затянется надолго.

Викинги и немцы после окончания похода вернулись домой. Скандинавы, скорее всего, до весны будут делить трофеи, вспоминать старые обиды, гулеванить и драться между собой. А немцы станут готовиться к переселению. К нему, в общем-то, давно всё готово. Осталось только погрузиться на морской паром и перебраться в Ирландию. Там у них конкурентов не будет, и они смогут начать всё сначала. На острове несколько мелких анклавов, которые можно подчинить, и нет дикарей. Глядишь, за пять-шесть лет немецкий анклав увеличится в численности и станет нашим верным союзником. Это не Рединг с его расизмом и национализмом. Немцы – люди практичные, и, что немаловажно, германский анклав невелик по численности. Поэтому о войне они начнут думать не скоро. И пока немцы крепко встанут на ноги, мы опередим их по всем направлениям. Так же как и скандинавов, которые в ближайшие годы вряд ли вновь попробуют создать общее государство.

О чём ещё можно рассказать? Пожалуй, о Лихом. Я долгое время пытался разобраться, что происходило с разумным псом во время боя с маврами и где он пропадал. Осматривал его раны и пришёл к выводу, что все они нанесены зверем. Если быть более точным, волкодавом мавров. Но зачем разумный пёс полез в драку? Вот основной вопрос. Раньше он к другим собакам проявлял полное равнодушие и любого неразумного собрата мог остановить одним рыком. А тут что-то непонятное. Меня это сбивало с толку и отвлекало. А что хуже всего, непонимание порождало недоверие к Лихому. Целый месяц разумный пёс не шёл на контакт. Но затем он восстановился. Сам инициировал ментальное соприкосновение, и я узнал всё, что хотел.

Оказывается, помимо их общины, есть и другие разумные псы. Лихой почуял одного такого среди волкодавов противника и, пока люди воевали, вышел на него. Он хотел понять, кто перед ним. Неужели не только в России на основе собак смогли создать разумных мутантов? И естественно, он обратился к сородичу, а тот, не ответив ему, проявил агрессию. Два волкодава сцепились в смертельной схватке, и Лихой, порвав врагу горло, одержал победу. После чего попытался связаться со своим отцом. Расстояние между разумными псами было слишком большим, а Лихой ослаб. И только окрепнув, разумный пёс установил контакт с отцом. Лихой сообщил ему о том, что случилось, но вожак племени мутантов не удивился. Он объяснил сыну, что существуют природные мутации, которые крайне редко порождают разумных существ. Как правило, это одиночки, умные, но злобные и жестокие. На контакт они идут неохотно, находятся рядом с людьми и потомства после себя, как правило, не оставляют. Встреча с ними не сулит ничего хорошего. Но случается это редко и переживать не стоит. Хотя проверить волкодавов Бирмингемского герцога стоит, вдруг он такой не единственный в своём роде. А ещё вожак сообщил потомку, что весной в Передовой привезут двух самок их племени, Умный и Лихой получат пару.

Всё это я понял из образов, которые разумный пёс посылал мне, и, когда связь оборвалась, призадумался. С самками понятно, я отправлял генералу Ерёменко радиограмму, чтобы он обеспечил их прибытие, и для меня это не сюрприз. А вот появление одинокого природного мутанта вызвало новые вопросы. В какой степени он был разумен или просто сообразителен? Похожие на него мутанты могут выражать свои мысли голосом или, подобно Лихому, пользуются телепатией? Разум может гнездиться только в собаках или в других существах тоже? Как часто природные мутации дают подобный результат и что является первопричиной – радиация или химическое воздействие, космические явления или земные? Почему глава народа мутантов так спокоен? Неужели он уже сталкивался с одиночками? Если сталкивался, то где и при каких обстоятельствах? Надо ли об этом беспокоиться и стоит ли сообщать начальству?

Мучился я несколько дней и под это дело прочёл пару книг по биологии и генетике, а также сборник сказок и легенд об оборотнях. Но понял, что как ничего не знал, так ничего и не знаю. Обрывки знаний в голове остались, но без системы они ничто. Не моя это тема, и получением ответов на многочисленные вопросы о мутантах должны заниматься профессионалы. А мне такими вещами голову забивать не стоит. И даже генералу Ерёменко о том, что произошло с Лихим, сообщать не надо…