Альмуговар общался с басками недолго и ничего серьёзного узнать не смог. Понятно, у них имеется огнестрельное оружие, они не испытывают голода, и уровень технологического развития басков довольно высок. Всё это видно по воинам, по их снаряжению и наличию радиостанций. Но сколько басков, где они базируются, численность населения в общинах и какова форма правления, так и осталось тайной. По крайней мере, пока мы всерьёз этим не заинтересовались. Будет нужда – всё узнаем. А на данный момент это не самая главная задача. Тем более появились результаты у других групп.

Воины, которых я посылал вскрывать тайники варварских патриархов, подтвердили, что старики не солгали. Схроны действительно имелись. Богатств в них оказалось немало, и в основном речь шла о драгоценных металлах, ювелирных украшениях и старинных картинах. Все найденные богатства предстояло дотащить до форта, а это задача не из простых. Самый богатый тайник, который пока вскрыт, находился в городе Химсо-де-Лимия, а это далековато, дорог давно нет, и золото воины или принесут на себе в несколько заходов, или нам придётся посылать к тайнику ещё один отряд, с лошадьми. Думали всем штабом. И ничего нового не придумали. Надо отправлять к тайнику дополнительный отряд и вьючных животных, которых у нас не так уж и много.

Пока собрали новый отряд и отправили его за золотом, поступило очередное сообщение. Группы разведчиков под командованием Серого вступили в соприкосновение с ордой дикарей. Произошло это в районе города Паленсия, и наши разведчики были вынуждены отступить. Слишком много оказалось каннибалов. Судя по всему, орда серьёзная, и она медленно мигрирует в нашу сторону от Вальядолида. Мы одних дикарей покрошили, а свято место, как известно, пусто не бывает, и на смену уничтоженным приходят новые. Всё по законам природы: если истребил одних хищников, их ареал обитания будет занят другими. Однако прямо сейчас, в ближайший год, проблем от очередной орды не ожидалось.

Серый довольно легко оторвался от дикарей и занялся разведкой города Вильяда. С ним и его воинами полный порядок. Можно успокоиться. Но поступали другие сообщения. Одна группа обнаружила склад военной техники. Другая раскопала нетронутый мародёрами подвал древнего банка. Третья в порту города Виго наткнулась на хорошо сохранившиеся яхты, катера и лодки. А четвёртая привела в Передовой полсотни испанцев, чудом переживших набеги дикарей и прятавшихся в горах. Так что разведка свои результаты принесла. В нашей казне прибавилось золота, и есть задел на будущее. А это ведь только начало, и хабар будет поступать постоянно, ибо некоторые группы, рассчитывая на богатую добычу и процент от неё, продолжали бродить по диким пустошам и вели поиск…

Судно вздрогнуло, прерывая мои размышления. Корвет прижался к причальной стенке. Пора выходить на палубу. Документы пока останутся в каюте, когда понадобятся, их принесут.

Я посмотрел на себя в зеркало. Вроде полный порядок. Камуфляж сидит словно влитой. В кобуре пистолет. Вид бравый. Настоящий граф Черноморской империи.

Усмехнувшись, я подмигнул себе, надел чёрный берет и покинул каюту. Спустя минуту оказался на палубе. Береговая команда уже накинула швартовые концы на кнехты, и матросы «Ловкого» подали на причал трап. Встречающие тут как тут. Семёнов с несколькими офицерами базы. Все хмурые и недовольные – разговоры о разносе, который устроил ему Ерёменко, подтверждались. Но это и понятно. За своими семейными проблемами он совсем распустился и перестал заниматься делами базы. Вот ему и прилетело. А мне волноваться не стоит, грехов за мной нет. И Ерёменко, вслед за Семёновым, появившийся на причале, увидев меня, заулыбался и махнул рукой. Хороший знак.

Я тоже поприветствовал своего командира, с которым прошёл через бои на Кавказе, и, почувствовав, как в ногу что-то ударилось, опустил взгляд. Рядом, заметно нервничая, крутился Лихой. Разумный пёс находился в возбуждении. Ерёменко ведь не один прибыл, а с двумя суками из племени мутантов. Тут всё понятно. Лихой и его брат Умный покинули родную стаю щенками. Опыта в общении с противоположным полом у него нет. Вот пёс и нервничал.

«Спокойно», – отправил я псу мысленный посыл, и он замер.

Тем временем трап закрепили. По нему спустился один из матросов, а за ним последовали остальные.

Как только я оказался на берегу, сразу попал в стальные объятия Ерёменко.

– Здорово, Саня! – В голосе генерала была явная радость. – А ты заматерел, гляжу. Это правильно. Солидности прибавилось. – Он отпустил меня.

– Здравствуй, Иваныч, – тоже улыбаясь, ответил я. – Хорошо, что в наши края вырвался. Мы рады.

– Ты за себя говори. – Ерёменко покосился на Семёнова и нахмурился: – Не все мне здесь рады. Далеко не все.

Саня Семёнов отреагировал на слова министра тяжёлым вздохом. Видимо, его дела гораздо хуже, чем я предполагал. Но это ничего. Ерёменко не тиран какой-нибудь. Наорать может, однако снимать Семёнова с должности и лишать его феода, скорее всего, не станет. Хотя бы по той причине, что его некем заменить. Или есть? Надо этот вопрос поднять.

– Пойдём, боевой товарищ. – Ерёменко хлопнул меня по плечу. – Нам есть о чём поговорить, давно не виделись.

Мы пошли по причалу, и я на ходу подмигнул Семёнову: не дрейфь, дружище, всё наладится, и слово за тебя, если понадобится, замолвлю. На что Семёнов только равнодушно пожал плечами.

Обосновались мы в одной из штабных комнат. Адъютант генерала, молодой лейтенант, который наслушался героических баек о похождениях графа Мечникова и смотрел на меня, словно на легенду, принёс электрочайник и удалился. Завязалась беседа. Мы разговаривали, как в старые добрые времена, когда я перешёл в ОДР при ГБ и Ерёменко часто бывал у меня дома. Ну, или я у него. И хотя с тех пор минуло несколько лет, в наших отношениях ничего не изменилось. Свободно, не опасаясь, что нас подслушивают, мы говорили на разные темы.

Сначала, конечно, о семье, жёнах и детях, моих и его. Потом коснулись изменений в империи. Далее затронули тему колонизации Пиренейского полуострова, перспектив развития дальних владений и наших контактов с другими анклавами. Однако это было прелюдией, и я постоянно ожидал, что Ерёменко вот-вот перейдёт к конкретике и поставит задачи на ближайшие годы. Но он не торопился, и по-настоящему серьёзные темы были затронуты, когда я уже подустал и немного расслабился…

– Обстановка, Саня, в Черномории не простая. – Генерал поджал губы и включил электрочайник. – Несмотря на наши успехи, проблем много. Гораздо больше, чем ожидали Симаковы и мы, их сторонники.

– Какие именно проблемы, Иваныч?

– Ты человек неглупый, даже издалека многое видишь. Но я поясню. Во-первых, наше богатство, благосостояние, темпы развития и уровень жизни населения вызывают зависть у соседей. Персы, хотя и потерпели поражение на Кавказе, ещё весьма многочисленны и, если мы дадим слабину, снова попытаются перевалить через горы и выйти в Ставрополье. Средиземноморцы, само собой, тоже готовы ударить, но пока соблюдают мирный договор и держат нейтралитет, хотя есть информация, что они активно общаются с кубанскими олигархами. Турки – наши союзники, пока есть угроза со стороны Альянса, но османы в любой момент могут предать. Православные крестоносцы и прочие анклавы боятся Черномории, а страх порождает ненависть и желание навредить конкуренту, то есть нам. Во-вторых, общество молодой империи по-прежнему расколото на кланы, фракции и общины. Симаковы пытаются спаять Черноморию в монолит, но сделать это трудно. Олигархи держатся за свои привилегии, а жёстко на них надавить не выходит, поскольку большая часть производственных и экономических мощностей Черномории в руках промышленных и торговых семей. Одного прижмёшь, и за него сразу заступаются остальные. Горцев в империю приняли, решились пойти на такой шаг. А они всё равно чужаки по образу жизни и менталитету, между собой грызутся, кровь льют, а потом в столицу жалобщиков посылают. Но что хуже всего – у нас зарождается оппозиция из интеллигенции. Люди искусства и науки с примыкающими к ним чиновниками, как правило, никогда не видели, что такое война, и не до конца понимают, что происходит за границами Черномории. Поэтому начинают требовать гуманного отношения к дикарям, критикуют императора и готовят законопроект об отмене рабства. Дураки и чистоплюи. Надо брать их в ежовые рукавицы, под жёсткий контроль. Однако император пока не решается. Всё-таки самые лучшие мозги государства, учёные, журналисты, литераторы, телеведущие, инженеры и управленцы. Им дали хорошую жизнь, обеспечили безопасность и создали все условия для работы. А они перестали это ценить, и чем дальше, тем больше наглеют. В-третьих, империя владеет огромными территориями и обладает всеми необходимыми для развития ресурсами, но не хватает людей. До сих пор в бывшем Краснодарском крае не разобраны руины многих городов. На фабриках и рудниках недостаток кадров, не только квалифицированных, но и обычных рабочих. Поля заросли лесом, и, хотя с каждым годом посевные площади расширяются, всё-таки этого мало. Империя вбирает в себя беглецов из других анклавов и покупает рабов, нанимает турок, привлекает к решению вспомогательных задач наёмников и освобождает пленных, которые могут ассимилироваться. А проблема не исчезает. То война, то диверсии, то внутренние разборки, то колонизация. Теперь понимаешь, к чему я тебя подвожу?