рядом за огромным нарядным столом, который оказался заставлен всевозможными блюдами. Некоторые из них выглядели довольно необычно и экзотично для меня.

Я выбрала тоже, что и Эдмонд, боясь опозориться и выдать свое незнание этикета и местных продуктов. Фаршированные яйца оказались очень вкусными и нежными, сливочный паштет придавал изысканную нотку блюду. Первые пару минут все сидящие за столом молчали, уплетая свои порции и в открытую рассматривая меня. Я тоже несколько раз отрывала взгляд от тарелки, с вызовом глядя на особо наглых особ, что не стеснялись сверлить взглядом.

Эдмонд дождался, пока все наедятся и только после этого представил меня ближайшим соседям за столом.

- Позвольте представить вам, господа, мою родственницу прибывшую из Латро - мисс Ксению Буланже. – Эдмонд сделал в мою сторону пас рукой, предлагая вниманию собравшихся мою скромную персону.

Я слегка кивнула, с настороженностью наблюдая за реакцией женщин и мужчин. Как только Виардо назвал мое имя, отовсюду посыпались неискренние «радостные» приветствия и восклицания. Тучный мужчина, что сидел по правую руку от меня, представился главным казначеем Его Величества и облобызал мою ручку, оставив на ней слюнявый след. Я едва сдержалась, чтобы не передернуть плечами от накатившей брезгливости. Незаметно обтерла руку о край платья. Аппетит окончательно пропал после такого. Хотелось поскорее выскочить из-за стола и вымыть руки с мылом.

Но знакомство продолжалось, и гости сочли своим долгом назвать мне имена и титулы, а также занимаемое место при дворе. Я честно старалась всех запомнить и кивала как китайский болванчик каждому. Но после пятого представления, состоявшего из имени, фамилии, статуса, должности, магического умения и прочего, в моей голове образовалась полнейшая каша. Я только и слышала: главный такой-то, старший такой-то, ответственный, советник, фрейлина…. Мне казалось, что это никогда не закончится.

Эдмонд заметил мое растерянное лицо и мягко прервал поток желающих впечатлить девушку из провинции размерами своей важности и статусности.

- Господа, благодарю за столь теплый прием, что оказали моей племяннице, - на этих словах я про себя закатила глаза. Теплый прием? Племянница? Знали бы сидящие господа, кто я и что о них думаю, лопнули бы от злости. А Виардо тем временем продолжал.

- У нас будет еще возможность пообщаться сегодня на открытии бала в честь Его Высочества. А сейчас, позвольте откланяться, нам с мисс Ксенией стоит подготовиться к вечеру, – Эдмонд красиво и с достоинством склонил голову, перед этим чванливым сборищем индюков, и подал мне руку. Я постаралась не менее грациозно поклониться сидящим, и поблагодарила за компанию. Удаляясь от стола, я слышала тихие перешептывания за нашими спинами. Женщины брызгали ядом, обсуждая мои не идеальные манеры, а мужчины сальными голосами утверждали, что я не так плоха, особенно если бы была без одежды. Я вспыхнула до коней волос от услышанного, и уже готова была развернуться и устроить разбор полетов, как Эдмонд сжал мой локоть сильнее и утащил-таки из столовой.

- Ты слышал, ЧТО они говорили обо мне? Ты почему не заступился за меня? Меня поливали грязью! – выплеснула своё возмущение.

- Тише, Ксения, не здесь! Тут даже у стен есть уши, – его строгий тон немного остудил мой пыл, и я терпеливо молчала, пока мы шли к покоям. Но стоило нам переступить порог, как я снова начала возмущаться в голос.

- Пойми, Ксения, мои слова не имели бы никакого действия. Нам бы просто ответили, что все это примерещилось, при этом смотря с откровенной издевкой. Ты хочешь получить еще большую порцию унижения?

- Нет, не хочу! Но и спускать такое с рук не собираюсь. Меня что же, всю неделю будут смешивать с грязью, выставляя идиоткой?

- Нет! Но если ты будешь так резко реагировать на их злобные выпады, то травля только усилится. Настоящая леди не станет обращать внимания на подобного рода пересуды, чем вызовет уважение и заставит грязные рты захлопнуться.

- Тебе легко говорить! Тебя все боятся и уважают, и никогда не посмеют в твой адрес сказать что-нибудь подобное, – я была обижена и продолжала возмущаться.

- Значит, не так уж и боятся, раз посмели обсуждать при мне мою же племянницу! – сурово заметил Эдмонд. – Не волнуйся, я никогда не забываю подобных вещей. Рано или поздно, кому-нибудь из них понадобится моя помощь как военного советника или замолвить словечко перед королем. Вот тут я и вспомню всё, что услышал сегодня. – Виардо мстительно усмехнулся, напоминая своим видом хищника в разгар охоты. Дааа, не повезло этим господам перейти дорогу такому мужчине, как Эдмонд.

Мое настроение улучшилось, и я решила, что и правда не стоит так реагировать на невоспитанных свиней. Нужно быть выше этого и не опускаться до их уровня. Эдмонд заметил перемены в моем настроении и тут же полез обниматься. Мы с упоением целовались, как раздался стук в дверь.

Пришлось оторваться от такого желанного мужчины и разгладить платье, которое загребущие руки Виардо успели изрядно помять.

- Войдите! – ответила на повторный стук. Эдмонд отошел к окну, сложив на груди руки и наблюдая за открывающейся дверью.

Увидев, кто ко мне пожаловал, я едва не уронила челюсть на пол от изумления. И хватает же некоторым наглости!

Глава 32

- Мисс Ксения! – пропела Изабель, закрывая за собой дверь. – Я хотела принести свои извинения, - сказала она, заметив Виардо в комнате. Сдается мне, что не за этим приходила, но Эдмонд смешал все карты своим присутствием.

- За что ты собралась извиняться, Бель? – холодно спросил Виардо у барышни. – Она что-то сделала тебе, Ксения? – Эдмонд перевел на меня взгляд, что не предвещал ничего хорошего для Изабель.

Я молчала, не зная, что ответить. Рассказать о ее выходке, означало, что придется признаться и о встрече с магом, что снял чары. А я пока не знала, хорошо или плохо то, что я с ним общалась и даже пообещала танец.

Поэтому я внимательно посмотрела на Изабель, которая тоже была не в восторге от вопроса Эдмонда, и ответила:

- Нет, мы просто поругались немного. Столкнулись с мисс Изабель в коридоре, и я наступила ей на ногу, а в ответ, она назвала меня тупицей.

- И все? – пытливый взгляд Эдмонда, казалось, может увидеть мои мечущиеся мысли в голове. – Это правда, Изабель?

- Да, так все и