И он оказался прав.

Эллор бережно держал в руках футляр от карты. Кажется, в этом странном предмете сегодня было их спасение.

– Ник, сейчас в любом голливудском фильме я спросил бы: «Ты в порядке? А ю о-кей?» – менестрель ухмыльнулся.

– Да… – Юноша произнес это, но как-то вяло. Слишком много переживаний обрушилось на него за последние часы. А еще жутко, до одури, хотелось спать. Но никто не обещал, что опасность миновала.

– Да и черт с тобой. Главное, собаку придерживай.

Вот об этом просить Ника лишний раз было не нужно. Он уже знал, что именно показал неведомый некто, почти захвативший сознание путешественников, несчастному животному. Хозяина, прежнего, любимого Хозяина, который взял ее еще щенком! Хозяина, погибшего едва ли не в первый день на Плацдарме на глазах у собаки! И она видела его живым – именно таким, как он ей запомнился!

Если бы о Роне заботился кто-то иной, собака наверняка вырвалась бы – и бросилась туда, где, как она чувствовала, был прежний Хозяин, на верную гибель.

«Кто бы ни устроил эту гадость, у него не было сердца», – подумал Ник, поглаживая короткую собачью шерсть. Хотя… Что значит «кто»? Скорее уж, что! Эта ловушка брала мыслеобразы у каждого из них, а потом транслировала усиленный сигнал. Нику привиделась стоянка в Заходском, Эллор опаздывал на квартирный концерт… Если бы не таинственный металлический цилиндрик, они наверняка шагнули бы в туманную дымку.

Вот только ночь еще не кончилась. Да и ловушка никуда не делась.

Сквозь рваные обрывки тумана просматривались звезды. Две из них, наиболее крупные, показались Нику похожими на чьи-то глаза, пристально следящие за ними.

Пока жители поселения заботились больше о делах земных. Но недалек тот час, когда они обратят взгляды к небу и появятся новые названия созвездий – похожие и непохожие на земные.

Но сейчас даже Эллора и Ника больше заботило иное: что еще готовит им ловушка? И когда над едва виднеющимися деревьями на другом берегу начало медленно разгораться багрово-красное сияние, они оба были к этому готовы.

Сияние нисколько не походило на северное, которое иногда можно видеть на питерской или даже московской широте. То бывает холодно-бледным, здесь же слегка подрагивающие темно-красные отсветы походили на огромный лесной пожар. Пока он бушует где-то в глубине леса, но еще несколько мгновений – и пламя охватит прибрежные деревья, распространится дальше, и тогда путникам придется искать спасение в озере – если, конечно, они не задохнутся раньше…

Но, похоже, никакой это был не пожар: деревья на том берегу стояли как и прежде. Эллор хотел было сказать об этом – и не успел. Неожиданно земля под ногами вздрогнула, Ника бросило наземь, Эл, падая, постарался спасти вновь зачехленную гитару и в то же время не выронить футляр от карты.

– Землетрясение! Этого еще не хватало! – пробормотал Ник, пытаясь встать.

Между тем пламя на другом берегу разгоралось. Сильный порыв ветра промчался по верхушкам деревьев, ломая ветви. В воздухе появился отчетливый запах едкой гари.

– Что это? Действительно пожар? – спросил Эллор.

И тут же засветившийся неярким серебристо-фиолетовым цветом цилиндрик в его руке подсказал ответ.

Пожара, землетрясения, катастрофы – не было. В одно мгновение Эллор и Ник из участников конца света превратились в зрителей. Видимо, таинственный артефакт не мог уничтожить полностью зрительные мыслеобразы, но все остальные ощущения исчезли тотчас после того, как он заработал.

Ветра, землетрясения и запаха гари – ничего этого не было. Было наваждение – точно так же, как и в первый раз. И, похоже, то, что увидели в следующие минуты Ник и менестрель, относилось к древней истории мира под названием Плацдарм.

На небе взошли две луны, сиявшие неестественно ярко, они затмили все звезды, однако серебряные и лиловые блики не отражались в озерной глади. На противоположном берегу теперь было светло, как днем, лес горел, огромные вековые деревья пылали, как щепки, языки пламени поднимались к светлеющему от пожара небу.

Над озерной водой начал подниматься пар. А еще через минуту оно закипело, пар бесшумно поднимался к небесам, заслонив луны. Ник невольно закрылся рукой от этого кошмара. Хотя он отлично понимал, что это лишь наваждение, но стоит ему поддаться – к утру на берегу даже костей их не будет. Лес, озеро, пляж – всё останется. А они испарятся без следа. Но ощущение было до жути реальным.

…Озеро просто выкипело, теперь вместо него – прямо у ног путников – находился кратер с извергающейся лавой. Через минуту не затронутым извержением оставался лишь тот пятачок, на котором стояли они. К счастью, собака не пыталась или не могла бежать – видимо, предыдущие видения слишком сильно затронули ее сознание. И хорошо, что не пыталась – Ник не был уверен, что, ступив ногой в иллюзорную лаву, он не сгорит заживо.

– Что это?! – вскрикнул Эллор, указывая куда-то на небо.

Ник посмотрел в ту сторону – и обмер.

В небесах шел бой. Несколько странного вида серебристых летательных аппаратов, состоявших, казалось, из сплошных граней, атаковали трех драконов. Кажется, расклад был не в пользу пилотов: прежде чем им удалось перебить крыло самого крупного дракона, два «космических катера» превратились в огненные шары, еще один загорелся и рухнул где-то в стороне леса, примерно там, откуда еле смог убежать вчера вечером Ник. Через мгновение над деревьями беззвучно взметнулся коричнево-оранжевый ядерный гриб. Однако ни грохота, ни ударной волны не последовало. А воюющие скрылись за лесом.

А потом над разоренным и выжженным миром пошел звездопад.

Ник отчего-то понял: звездопад – последняя галлюцинация. Падающие звезды успокаивали, им хотелось довериться, выбежать под льющиеся с неба серебристые нити. Но и этого делать было нельзя: цилиндрик в руке Эллора продолжал светиться. Опасность еще не миновала.

И лишь когда последняя, запоздалая звездочка прочертила след в ночном небе, мир успокоился.

На противоположном берегу все так же виднелись деревья, озеро выглядело как обычно, если не считать, что небольшой ветер и в самом деле поднялся, и на воде теперь была мелкая рябь, в которой отражались звезды. Утренние звезды.

Когда рассвет наступил окончательно, Ник и Эллор уже затушили костер. Нужно было как можно быстрее покинуть эту красивую, но опасную местность.

Усталые, невыспавшиеся, они столкнули лодку на воду и молча забрались в нее. Говорить не хотелось, да и сил не было.

Эллор бережно спрятал в карман куртки металлический цилиндрик, уже выглядевший как прежде. О том, что произошло ночью, напоминали лишь ожоги на его руке.

И когда первые солнечные лучи отразились в озере, лодка была уже далеко – вместе с двумя усталыми людьми и не менее уставшей собакой, смотревшей на мир печальными глазами.