Эллор героически добрался до лодки, которой уже почти коснулась туманная пелена, и извлек оттуда гитару.

– Ага, сыграй что-нибудь, – усмехнулся Ник. – Похоронный марш, например.

– А на фига? Не спеши ты нас хоронить… – усмехнулся менестрель. Его лицо приняло бесшабашное выражение, хотя ему, должно быть, было тоже очень не по себе. – А сыграть – это можно…

Он и в самом деле расчехлил гитару и начал медленно перебирать струны, прикидывая, что бы такое спеть. Потом затянул какую-то песню на английском…

«Что суждено, то суждено, – подумал Ник, устраиваясь поудобнее возле костра. – Выть от ужаса и метаться по лесу – это как-то унизительно, что ли. Вот сойдем с ума окончательно – тогда пожалуйста, тогда это будем уже не мы. А сейчас, что бы к нам ни двигалось, надо встретить это достойно».

Совершенно незаметно туман надвинулся на них, обволакивая берег, лодку, поляну. Оказался он не таким уж густым: сквозь дымку легко различались силуэты деревьев, а в охапке хвороста вполне можно было пересчитать отдельные ветки.

Ник и Эллор молча посмотрели друг на друга. Менестрель бережно прижимал к себе гитару, в другой руке он сжимал футляр с картой, словно намереваясь двинуть «древним артефактом» всякого, кто отважится выползти или вылезти к их костру.

Тянулись минуты, но ничего страшного пока не происходило. Ник даже почувствовал некоторое разочарование: ну в самом деле, так можно перепугаться собственной тени… А потом его неудержимо потянуло в сон. Юноша уже стал клевать носом, но тут над его ухом раздался знакомый, донельзя противный писк, и тут же плечо отозвалось зудящей болью. Ник хлопнул рукой по плечу, поднес ладонь к лицу – на ней оказался раздавленный комар.

– Эт-то еще что за гадость? – недоуменно проговорил юноша, разглядывая маленькое насекомое. Сомнений не было – комар. И вокруг них, судя по несмолкающему звону, роилось великое множество все тех же гадов, принадлежащих к отряду двукрылых. Как будто он был не в чуждом мире под названием Плацдарм, а на игровом полигоне в Заходском, причем – в самом сыром и комарином месте.

Ник замахал руками, отгоняя назойливых кровососов, потом не выдержал, выхватил из кучи хвороста небольшую ветку и начал отмахиваться.

Мысли в голове полностью перемешались, образовав какой-то дикий винегрет. Ник, возможно от недосыпа, не мог вспомнить, о чем же он думал только что, а потом вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления о том, где он сейчас находится.

Комары куда-то делись. Отложив ветку, юноша огляделся. Поляна, лес, все также наполовину скрытый туманной пеленой, озеро. Все это было знакомо, очень знакомо, но в определенную картинку никак не хотело складываться.

Ветер донес откуда-то из леса голос кукушки, бесцеремонно отмеряющей годы чьей-то жизни, и всё вдруг сразу встало на свои места. Он был в Заходском, на поляне у озера, а светло здесь оттого, что сезон белых ночей еще не окончательно прошел.

До Ника долетел веселый смех, чьи-то приглушенные голоса, звон гитары. Точно, он же вчера зачем-то отошел от общей веселой суеты к берегу озера – вот только никак не вспомнить, что ему здесь понадобилось. Полюбоваться на воду и небеса захотелось, что ли? Тут-то его и сморил сон. Не надо было пить… Да он вроде бы и не пил… Черт, мысли путаются, но ничего, сейчас он вернется к ребятам, и всё прояснится, всё будет путем…

Со стороны станции прилетел очень тихий, но вполне различимый гудок электрички. Должно быть – последняя или предпоследняя.

Ник попытался встать, и тут его рука наткнулась на что-то мягкое. А собака-то здесь откуда? Не иначе как кто-то из народа ее привез. Ничего себе, ротвейлер, да такой здоровенный…

Что-то ярко вспыхнуло, совсем рядом раздался вскрик, и в следующую секунду в руку Нику вонзился целый рой разъяренных пчел. Ник заорал от боли и неожиданности, но в голове окончательно прояснилось.

Оказывается, он стоял около костра. Рядом тряс обожженной рукой Эллор – в угли он сунулся, что ли? А у ног Ника валялся металлический футляр – светящийся, слегка потрескивающий и разбрасывающий вокруг бело-золотые искры – как бенгальский огонь. Видимо, вспыхнул он у Эллора в руке, а когда менестрель отбросил его, часть искр попала на Ника. Очень вовремя попала, надо сказать.

На коже предплечья образовался небольшой ожог, который и в самом деле горел как пчелиные укусы. Ник потер предплечье, огляделся. Конечно, нет, и электричка, и люди, к которым он хотел подойти, – все было иллюзией. А если бы и в самом деле сделал бы пару шагов… Куда бы привела его эта сложно наведенная галлюцинация?

Почему-то Ник был убежден – жить бы ему в таком случае осталось недолго.

Эллор прекратил ругаться и хотел пнуть уже погасший футляр, но сообразил, что тот, по сути, ни в чем не виноват, более того, только что спас им жизнь.

– …А я повелся, – пробормотал Эл. – Как последний даун!

Видимо, галлюцинации мучили не только Ника.

– Собаку держи! – вдруг выкрикнул менестрель.

Ник тотчас кинулся вперед – и вовремя, потому что Рона вдруг вскочила, радостно взвизгнув, и намеревалась метнуться в лес. Ник едва успел вцепиться в ошейник, следом подоспел Эллор, хотя их даже протащило на метр – вслед за собакой.

– Рона, фу! Ничего там нет. Да прекрати дергаться, глупая!

Собака замерла, но была напряжена, по ее телу пробегала дрожь. Ник ласково потрепал Рону по загривку, что-то приговаривая, собака жалобно заскулила, растерянно повернула голову к юноше, и он увидел в собачьих глазах слезы, хорошо заметные в отсветах костра.

– Обманули тебя, девочка. Никого там не было. И меня обманули.

Собака будто бы поняла то, что он сказал, вывернулась из его рук, но пошла назад, к костру, где и улеглась на землю, всем видом показывая, как ей сейчас плохо. Ник на всякий случай сел рядом, взяв ее за ошейник. Голова у него опять нехорошо кружилась, мир вокруг плыл, из полос тумана проступали то светлые стволы берез, то блики чужого костра и неясные, хотя смутно знакомые силуэты. Но полностью подчинить себе двух людей и собаку иллюзии уже не могли. Стоило только чуть-чуть забыться – и место ожога начинало дико болеть, так, что внимания на всё остальное уже не оставалось.

Судя по приглушенным проклятиям, изредка доносившимся до юноши, с менестрелем творилось то же самое.

Наконец морок отступил, туманная дымка, распавшись на отдельные клочки, была унесена налетевшим порывом ветра.

– Если верно, что правая ладонь чешется к деньгам, – произнес Эллор, рассматривая обожженную руку, – то я обязан завтра же найти кучу золота.

– А по-моему, это к тому, что здороваться придется, – возразил Ник. – Левая – к деньгам.

– Значит, будет толпа, тысячи три человек, не меньше. Ну что, нас, кажется, оставили в покое.

Ник посмотрел в мерцающее серое небо.

– Навряд ли, – вздохнул он. – Готовят сейчас вторую серию.