Ник хотел было улыбнуться, но губы не слушались. Подойдя к Эллору, он увидел, что тот держит в одной руке кинжал, в другой – длинную корявую дубинку, подобранную где-то по дороге.

– До стоянки далеко? – коротко спросил Ник, стараясь не оглядываться на болотце и поляну.

Эллор покачал головой:

– Не очень. Пойдем-ка отсюда поскорее.

– Ты видел что-нибудь? И как ты меня нашел? – поинтересовался Ник, когда они поспешно, почти бегом шли к лодке.

– Не я – Рона нашла. Сидит себе спокойно – потом вдруг как вскинется. И к лесу. Я и сам забеспокоился, ну и – вслед за ней. Шли сперва нормально, а потом твоя собачка ощетинилась и стала рычать и нехорошо так по сторонам посматривать. Я решил, что она какую-нибудь гадость местную углядела. Вот и вооружился, как мог, – он кивнул на дубинку.

От Ника не укрылось, как напряженно Эллор всматривается в лесной сумрак.

– Знаешь, я сперва решил, что ты… того, – продолжал менестрель. – Ну, типа… подмененный, что ли. Рона-то на тебя так мрачно смотрела. А оказалось – там что-то было за тобой.

– Что? – переспросил Ник.

– Откуда же мне знать, – усмехнулся Эллор. – У ротвейлера спроси. Знаешь, собаки видят то, чего не разглядим мы…

Рона, бежавшая впереди, бросала опасливые взгляды по сторонам и то и дело оглядывалась, как будто хотела поторопить людей.

А вот и знакомый холм виднеется. Ник вздохнул с облегчением, совершенно машинально посмотрел на компас – и остолбенел. Стрелка никуда не указывала, как и прежде, но теперь она вращалась с бешеной скоростью.

– Эл, – голос Ника непроизвольно дрогнул. – Что-то не так…

– Не останавливаемся. Потом все расскажешь… – Эллор ускорил шаг.

В спину дохнуло холодом. Нику нестерпимо захотелось оглянуться и посмотреть, что же преследует их, но интуиция подсказывала – этого делать нельзя, иначе можно здесь остаться навсегда. Краем глаза юноша отметил, что лес справа и слева затягивается белесой дымкой, похожей на туман. Возможно, это и был вечерний туман, а может – и нет.

Дымка медленно густела, незаметно приближалась и – Ник вдруг отчетливо это понял – брала их в клещи.

– Эл, скорее! – выкрикнул он, переходя на бег. Менестреля, а тем более собаку уговаривать было не надо.

Не успели они взбежать на холм, как из темноты к Нику метнулось нечто, оказавшееся веткой хвоща. Ветка с размаху ударила его по ногам, юноша запнулся и полетел на землю. Ему показалось, что не ветка его хлестнула, а кто-то со всей силы врезал деревянной палкой по голени.

Подбежавший Эллор рывком поднял его и, видя, что Ник бежать пока не может, почти что потащил его на себе. Юноша сдерживался, чтобы не стонать от боли при каждом шаге, но не очень-то это у него получалось. А потом не повезло Эллору – что-то, они так и не поняли, что именно, вцепилось ему в ступню мертвой хваткой, словно челюсти капкана. Менестрель сильно дернулся, едва не потеряв сапог, но все же смог освободиться. Однако теперь прихрамывали оба.

Ник скорее почувствовал, чем увидел, как туманная дымка сомкнулась у подножия холма.

По-прежнему не оглядываясь, они добежали до стоянки и только тогда смогли перевести дух. Озеро дышало спокойствием, в темно-синем небе были хорошо заметны две первые звезды.

Ник сжал зубы, чтобы не стучали, но все равно его пробивала нервная дрожь. Когда подошедшая Рона успокаивающе ткнулась ему мордой в поврежденную ногу, Ник не смог сдержать стона.

– Вот дерьмо… – высказал общее настроение Эллор, разглядывая свой сапог, который, казалось, побывал в пасти аллигатора – да менестрель не был уверен, что так оно и не случилось. Скривившись, он стянул с ноги обувь и мрачно уставился на распухшую лодыжку. – Похоже, растяжение, – Эллор бросил взгляд на Ника и тут же обеспокоенно шагнул к нему.

– Ты ранен? Черт, да у тебя вся нога в крови!

Так оно и было – Нику пришлось гораздо хуже, чем менестрелю. Его босые ступни покрывали темно-алые пятна, местами переходившие в буро-красную корку. Боли, однако, не было – если не считать голени, конечно.

– Это не кровь, – Ник вяло улыбнулся. – Это я по ягодам пробежался…

Эллор успокоился, но лишь слегка. Доковылял кое-как до озера и сунул ногу в воду, чтобы холод хотя бы немного снял опухоль.

Ник сквозь джинсы ощупал пострадавшую голень. На кости вздулась большая и чрезвычайно болезненная шишка. Да, ничего не скажешь, славная получилась прогулочка. Юноша настороженно покосился назад, но непонятная жуть, судя по всему, предпочла оставаться за холмом.

Рыбы, что ли, попытаться опять наловить? Страх страхом, а есть все равно хочется.

Немного придя в себя, Эллор и Ник занялись делами. Менестрель отправился за хворостом, а Ник, нашедший в трухлявом пне личинок для наживки, забрался на корму лодки с удочкой. При этом оба не забывали посматривать на тот самый холм…

Костер, в который Эллор щедро накидал веток, ярко осветил весь прибрежный пляж. Глядя на отражающиеся в воде оранжевые блики, Ник снова и снова мысленно возвращался к сегодняшним странностям.

Что произошло и что это могло быть? В свое время, еще на Земле, он неоднократно слышал: «После портала будь готовым ко всему!» Но, по его разумению, это означало каких-нибудь монстров – с когтями и зубами, ну, в самом крайнем случае, тварей, похожих на тех, что доводилось видеть в фильмах ужасов. Но здесь не было ничего подобного: то, что испугало его в лесу, было невидимым… и очень, очень ощутимым.

Увы, Ник был городским парнем, к тому же родившимся на излете двадцатого века. Да, он читал запоем фэнтези, герои которых непременно используют магию и чародейство, он был самым настоящим ролевиком, а не каким-нибудь там «случайником» – но во всякого рода колдовство Ник поверить не мог. Человек средневековый или выросший в глухой деревне, где порой еще обитают бабки-колдуньи, сразу заподозрил бы неладное. Но не коренной петербуржец нашего времени…

На сей раз улов был богаче, чем вчера, – целых две огромных рыбины. В котелке весело булькала уха (вторую рыбу запекли над углями, отодвинув часть из них в сторонку). Эллор и Ник сидели возле костра и молчали. Говорить не хотелось, как будто любое сказанное слово привлечет к ним внимание чего-то… или кого-то.

В озере громко плеснула рыба, Ник, снимавший котелок с огня, вздрогнул и едва не вылил уху в костер.

– Скоро, наверное, от своей же тени шарахаться стану, – недовольно проворчал он. Эллор не ответил, внимательно разглядывая залитое лунным светом озеро.

– Что там такое? – вполголоса спросил Ник, неожиданно почувствовав беспокойство.

Эллор покачал головой:

– Вроде ничего. Показалось.

Ужин тоже прошел в молчании, хотя к концу трапезы Эллор и Ник немного повеселели. Рона, жадно выхлебав свою порцию, улеглась у костра и стала сонно смотреть в огонь.