нормой, так что, думаю, это хорошая практика. Я рассчитывал, этим летом у нас с ней будет больше времени, но когда тренер Додд попросил меня посетить тренировочный лагерь младшей лиги в Висконсине, я точно не мог сказать «нет».

Это значит, что сейчас я стою в центре вонючей раздевалки и наблюдаю, как двадцать парней шнуруют свои коньки. Я обращаюсь к ним, привлекая внимание, и сверяюсь с пометками, которые сделал в своем телефоне после вчерашней их тренировки.

– Слушаем все! – выкрикиваю я, когда кто-то на галерке так и не угомонился. Наконец-то становится тихо, все взгляды обращаются на меня. – Вчера вы протормозили в начале, но, как только разогрелись, начали играть хорошо. Давайте сегодня сделаем это быстрее. Согласны?

– Да, сэр! – кричат они хором. Их тренер хорошо поработал с ними.

– Бенсон, ищи возможности для передачи. Кросби, работа защитника – следить за игроками, а не за шайбой. Это поможет найти место для разворота. Остальные, катайтесь быстрее, бейте сильнее, без пощады. Вот что я хочу увидеть сегодня. Поняли?

– Да, сэр! – снова выкрикивают они.

Пока я наблюдаю, как они, шаркая, выходят из раздевалки на лед, меня переполняет чувство гордости. Знать, что я хоть в чем-то помогаю им стать лучшими хоккеистами, лучшими спортсменами – черт, даже, может, лучшими людьми – это разжигает во мне огонь, о котором я даже не подозревал ранее. Я понимаю, что тренерская работа может стать неплохим вариантом потом, когда я уйду из игры.

Может быть, поэтому тренер Додд и послал меня сюда на неделю. Кто, черт побери, знает? Хотя опять же, может, он послал меня сюда, чтобы я оценил, насколько классный у нас комплекс по сравнению с этой дырой, потому что матерь божья. Я уже не буду воспринимать нашу раздевалку как нечто само собой разумеющееся.

По комнате разбросаны металлические скамейки и дешевые складные стулья, и груды потрепанных тренажеров. В сравнении с этим наша раздевалка – роскошный отель с ее изящными скамейками из полированного дерева и встроенными шкафчиками для игроков, где перед каждой тренировкой и игрой нашу форму и экипировку чистят и развешивают по местам.

После того, как ребята разминаются на льду, тренер свистит и разбивает игроков на команды.

Стоя рядом с помощником тренера, я достаю телефон, чтобы сделать еще пару заметок, пока буду смотреть сегодняшнюю игру, но меня отвлекает сообщение от Бейли.

«Я нервничаю. Не знаю, что надеть на этот банкет».

Я улыбаюсь в телефон, мои большие пальцы уже работают, набирая быстрый ответ, пока руководство команды не заметило, что я переписываюсь с подружкой, не обращая внимания на игру.

Мы с Бейли официально встречаемся всего месяц, но я уже не представляю себе жизнь без нее. Она просто дарит мне счастье. А банкет, о котором она пишет – официальное начало нашего сезона, когда руководство команды устраивает званый ужин в изысканном ресторане для команды и их близких перед тем, как начнется безумие игр. Я чертовски рад, что Бейли согласилась сопровождать меня. Раньше я постоянно ходил туда один.

«Детка, ты можешь надеть чертов мусорный мешок и все равно выглядеть хорошо».

«Это мило, но ты ошибаешься».

Я коротко смеюсь и быстро набираю ответ.

«Может, стоит спросить у Элизы, нельзя ли позаимствовать у нее что-нибудь. За эти годы она была на этих банкетах миллион раз».

Я горжусь своим дельным предложением ровно до тех пор, пока не вижу ответ Бейли.

«М-м-м… нет. Ты ведь понимаешь, что Элиза размера на три меньше меня, да?».

Я хмурю брови. Нет, этого я не осознавал. Тело Бейли – чертово совершенство, полное изгибов, щедрое и прекрасное. Я никогда не задумывался, какой у нее размер – это не имело значения.

«Какой бы у тебя ни был размер – это мой любимый размер».

Я надеюсь, этот ответ сгладит мою неловкость. Я собираюсь добавить, что, если она захочет пройтись по магазинам в поисках нового платья, я с удовольствием посижу в примерочной, глядя, как она меняет наряды, но агрессивный правый нападающий команды врезается в стекло передо мной, и я настолько отвлечен, что вздрагиваю, а парень рядом со мной начинает смеяться.

Улыбаясь, я прячу телефон в карман джинсов и обращаю внимание на лед.

* * *

Проклятье. Дыхание перехватывает в легких, и я издаю нечленораздельный звук.

– Аш? – Бейли щурится на меня из-под своих густо накрашенных ресниц. Она, наверное, не знает, то ли я задыхаюсь, то ли у меня нервный припадок. А может, и то, и другое. – Я спросила, нормально ли я выгляжу? – повторяет она, на этот раз медленнее.

– Ты выглядишь потрясающе, – пробую я снова, и широкая улыбка появляется у меня на лице. – Все парни обзавидуются, когда я приду с тобой под руку.

Смех Бейли – лучшее, что я слышал. Она работала слишком много, а я видел ее слишком мало.

– Ты нелеп.

Я очерчиваю круг пальцем.

– Это я могу.

Она медленно кружится, очевидно, потешаясь надо мной, поскольку ее губы сжаты в тонкую линию. Но глаза смеются.

– Проклятье, детка, – я тихонько присвистываю.

Она в насыщенно-зеленом платье того же оттенка, что и футболки нашей команды, и оно облегает ее до колен, подчеркивая все изгибы. Это сексуально и одновременно – совершенно стильно. Никогда не видел ничего более совершенного.

– Идем? – счастливо спрашивает она.

– Так точно. Двигаем.

Я помогаю Бейли сесть на пассажирское сиденье моей машины, и мы быстро доезжаем до ресторана, где этим вечером ужинает наша команда. Раньше я всегда посещал эти мероприятия один, но этим вечером мне будет приятно держать под руку Бейли.

Когда мы подъезжаем к ресторану, я оставляю свою машину у парковщика, а затем мы с ней идем в зал в задней части здания. Опустив одну руку на талию Бейли, другой я поправляю галстук.

Мы останавливаемся прямо посреди изысканно оформленного частного обеденного зала, чтобы сориентироваться. Здесь три длинных стола, за каждым – по меньшей мере дюжина стульев, за средним сидит пара моих лучших друзей по команде. Я вижу Оуэна и Бекку, Джастина и Элизу и Тедди с Сарой. Грант, наш капитан, один, сидит рядом с тренером Доддом за первым столом. За самым дальним столом у окна сидит Морган с незнакомой мне девушкой, они о чем-то шепчутся.

– Ашер, сюда, – говорит тренер Додд, подзывая меня к тренерскому столу. – Хочу послушать о твоей поездке в Висконсин.

Улыбаясь, я провожаю Бейли к столу, за которым мы, очевидно, будем сидеть с Грантом, тренерами Доддом и Брайтоном, их женами и парой других