Полагаю, этой новостью нужно делиться мне, и лучшего момента не выбрать.

– Мы с Ашером, – говорю я, а потом вдруг понимаю, что не знаю, как продолжить.

Насколько подробно я хочу рассказывать об этом? Тут довольно людно, и семья, сидящая за столиком неподалеку, не должна слышать подробности того, насколько горячим был южно-калифорнийский перепих. Может быть, мне стоит придерживаться короткой и милой версии.

Я сглатываю нервный ком и перехожу к делу:

– У нас с Ашером свидание сегодня.

Весь столик ахает хором, а затем разражается возбужденными репликами, все настаивают на том, что предвидели это раньше прочих. Кажется, даже Бекка говорит что-то о том, что так и думала, что на ее свадьбу я приду с Ашером. Этим девчонкам только дай повод.

– Не разгоняйтесь, – я жестом велю всем успокоиться, прикручивая их возбужденную болтовню до тихого жужжания. – Это просто свидание. Ничего официального.

– Ладно, но вы, ребята… ну, ты понимаешь? – Элиза намекающе играет бровями. – В Калифорнии было что-то, о чем ты не рассказала своим подругам?

Я опустошаю в кофе пакетик подсластителя, глядя на него, чтобы не смотреть им в глаза.

– Может, кое-что и было.

Снова начинается возбужденная болтовня.

– Бейли, мать твою, Эриксон, – визжит Элиза, давая мне «пять» через стол. – Я впечатлена. Я знала, ты можешь.

– Лучше ему быть поаккуратнее с тобой, чем с шайбой на льду, – серьезно добавляет Бекка.

– Он аккуратен, поверь мне, – отвечаю я. – На самом деле он может быть нежным и милым, когда хочет. Тебе стоит посмотреть на него рядом с его маленькой кузиной.

Элиза прижимает ладонь к сердцу.

– Парень, умеющий обращаться с детьми? О. Я это обожаю.

– И это ведь свидание, да? – спрашивает Обри. – Не просто секс по вызову?

– Ага. Настоящее, богом клянусь, свидание. Я думала, для него это будет всего лишь перепихон, но… – Я снова пожимаю плечами, чувствуя, как краснею. – Полагаю, мы дадим друг другу шанс.

– Ладно, полагаю, мне придется на секунду стать занудой, – Сара прерывает свое молчание, ее брови задумчиво сдвинуты. – Вы беспокоитесь о том, чтобы соотнести ваши отношения с вашим ритмом жизни? Я боюсь, для тебя это будет слишком.

– Поверь мне, – со вздохом отвечаю я, – «беспокоиться» – это не то слово. Сейчас я буквально ходячий список «за и против» чего-то серьезного. Но…

Я не успеваю закончить мысль, так как на полной скорости возвращаюсь воспоминаниями в Коронадо. Каждый волосок на моих руках вставал дыбом, когда Ашер смотрел на меня с другого конца пляжа своими голубыми глазами. И когда он пришел проведать меня на прошлой неделе, достаточно было увидеть его на пороге, чтобы мое сердце успокоилось. Между нами есть искра, и он готов приложить усилия, чтобы я стала его. Было бы ужасно не позволить ему попробовать.

– Ладно, кто заказывал французский тост с банановым хлебом?

Неприятное ощущение в животе мгновенно сменяется чистым голодом, когда официантка ставит передо мной мою тарелку. Матерь божья, этот французский тост выглядит как дар небес. Один кусочек – и я убеждена, что его готовил ангел.

Пока мы едим, разговор переключается на планирование свадьбы, и Бекка начинает рассказывать какую-то нелепость о том, как ее будущий муженек захотел на свадьбу бочку-ловушку. Это совершенно безумно и вполне в духе Оуэна, но мое внимание рассеивается, когда я слышу, как в сумочке дважды жужжит телефон. Как я и надеялась, это сообщение от Ашера.

«Привет, красотка, 3 часа все еще в силе? Я за тобой заеду».

Держа телефон под столом, я возбужденно набираю ответ.

«Увидимся в три! Я так жду».

Я добавляю в конце улыбающийся смайлик, но как раз перед тем, как нажать «отправить», меняю его на красное сердечко. Маленькая, глупая, ничего не значащая замена. Но для меня это маленькое красное сердечко стоит тысячи слов.

Или, на самом деле, одного маленького слова, для которого пока рано.

* * *

– Спущусь через секунду!

Ровно три, и мой интерком только что зажужжал, возвещая о том, что Ашер прибыл.

– На самом деле через две минуты! – Я снова жму кнопку, крича в интерком. – Дай мне две минуты.

У меня был целый день, чтобы определиться с нарядом, и теперь, за несколько секунд до выхода, я пересматриваю сделанный мной выбор.

Что надеть на свидание, когда понятия не имеешь, во что суешься?

Я старалась, чтобы мой наряд был как можно более повседневным. Не слишком вычурным, не слишком будничным. Примерив и отвергнув штук пятнадцать вариантов, я остановилась на своих розовых хлопчатобумажных шортах, в основном потому, что они были того же розового цвета, что и бикини, над которым Ашер пускал слюни все то время, что мы были в Коронадо.

В сочетании с заправленной в них черной футболкой с V-образным вырезом и тонкой золотой цепочкой я выгляжу мило, но не претенциозно.

Так почему же я все еще борюсь с приливной волной нервной энергии? Это Ашер. Мы уже переспали. Дважды. Черт, это он должен пытаться произвести на меня впечатление на этом свидании, а не наоборот.

И все же я не могу игнорировать ком в горле.

Осознание того, что он пришел позаботиться обо мне, что-то надломило внутри. Возможно, начиналось это как обычный перепих, но смею ли я надеяться на нечто большее? Эта возможность и воодушевляет, и пугает одновременно.

Еще раз быстренько глянув в зеркало, я вздыхаю, потому что интерком опять гудит.

Дерьмо. Ладно, больше нет времени на раздумья, я не могу заставлять его ждать.

Накинув сумочку на плечо, я выхожу и спускаюсь на два пролета, замечая Ашера, едва ступив на улицу. Один взгляд на него, и я моментально успокаиваюсь. Отчасти потому, что он тоже одет буднично: в черные джинсы и серую футболку, туго обтягивающую грудь. Но в основном потому, что от одного блеска его великолепной улыбки я забываю все свои тревоги.

Пока я иду к нему, у меня перехватывает дыхание от того, как его взгляд скользит вниз, вплоть до моих босоножек с ремешками телесного цвета, а потом снова поднимается к моим глазам.

– Привет, красотка. – Он сверкает еще одной улыбкой и, к моему удивлению, притягивает меня в медленном, нежном приветственном поцелуе.

Мое сердце трепещет в ответ, даже когда он отстраняется, окидывая меня еще одним пронзительным взглядом.

– Ты выглядишь чертовски мило, ты знаешь об этом?

Сердце мое стучит еще быстрее, когда я принимаю его комплимент.

– Я умею одеваться, когда мне не нужно надевать халат, – шучу я, заправляя за ухо прядь. – Ты наконец скажешь мне, куда мы сегодня идем?

– Ну,