как снег с горных вершин! Виданное ли дело — лесных гостей кормить? Всех не прокормишь!

Тош кивал, ему не хотелось портить отношения с непосредственным начальником. А Лойчен с Багаем откровенно ржали над ужимками и стонами толстяка.

— Подожди, дедушка Тин, — попросил я. — Баранина молодая совсем. Только закипит — считай, и сварилась. Ты позавтракай на дорожку, а потом пусть Шасти тебя проводит?

— О! — обрадовался дедок. — Бараниной нечасто меня угощают! А молодая-то и зубы побережёт!

И заулыбался радостно. А Шасти повела его к костру.

— Это кто? — спросил меня Чиен, с удивлением разглядывая деда.

— Здрасьте! — сказал я. — Ты же видел его вчера! Он нам черники принёс. Ты ж её жрал вместе со всеми! И опять, что ли, за шпиона принял?

Фехтовальщик подколки не уловил и уставился на деда с подозрением.

Но тут из кустов закричали. Показался Айнур с Вигрой и ещё каким-то молодым и бравым парнем. И Чиен бегом кинулся им навстречу.

Ну и я пошёл, выискивая глазами шамана в группе воинов. Отличается он, интересно, хотя бы одеждой? У шаманки, что лечила меня, повседневное платье тоже отличалось от таких же у деревенских. А вот Ичин носил обычную одежду воина.

Может, и этот шаман — так же? По крайней мере, никого в шаманской одежде среди воинов Айнура мне разглядеть не удалось.

Чиен стал хлопать по спине молодого парня, что шёл рядом с Айнуром и Вигрой.

— Хорошо тебе! — поприветствовал я Айнура. Смерил глазами Вигру: — И тебе хорошо!

— А это мой сын, Эльдэ! — представил парня Чиен. — Он привёз вести из города!

Они и вправду были немного похожи.

— Ну, замечательно, — сказал я. — Мяса — на всех хватит. А шаман с вами?

Айнур помотал головой.

— Дома не застали? — спросил я.

— Да застали как раз, — мрачно отозвался Айнур. — Выслушал. Велел ждать и в юрту ушёл. Камлать будет, сказал. Мы весь день и ночь простояли лагерем на горе. А после пошли в юрту — а там — никого нету! Решили возвращаться. Главное дело сделали — рассказали шаману про дух волка. Рассказали, куда идти. Вернулись вот. К этой или следующей ночи — нам же волков и барсов встречать надо. Надо говорить, что дальше и как!

Он шумно, напоказ, вздохнул. Словно извинялся за то, что не дождался шамана.

Понятно, что тут — хоть пополам разорвись. Разговор с шаманом был очень нужен воинам. Но и разговор с главами родов волка и барса — не меньше.

— А что? — удивился Эльдэ. — Прямо сюда приедут главы родов? Оба? И Ичин, и Майман? Все, что уцелели?

— Так оговорено было, — кивнул Айнур и указал на меня. — Вот из-за этого зайца говорить с нами будут.

— Надо же, — рассмеялся парень, разглядывая меня. — Эх, жаль без девок! Девки-то у волков — огненные! Видал их? — спросил он, уставившись на меня раскосыми глазами. — Хорошо тебе?

— Хорошо, — кивнул я.

— А звать тебя как? — спросил Эльдэ.

— Кай из рода зайца! — Я тоже прищурился.

Интересно было — будет ли задираться сынок фехтовальщика? Тоже, поди считает себя крутым рубакой, как папаша?

Но Эльдэ только белозубо рассмеялся, оценив шутку и разглядев драконий меч.

— Сильно боевой из тебя заяц! И оружие — уж больно хорошее! Твоё?

— Может, и не моё, но ношу — не мараю, — ответил я уклончиво.

— Идёмте к костру! — велел Айнур. — Устал я. Мы всю ночь шли. Увидели в небе битву духа дракона с духом волка в той стороне, что ваш лагерь. Очень спешили. Вы-то сами — видали его?

— У нас даже один зрение вместе с головой потерял, — мрачно пошутил я, направляясь к костру вместе с Айнуром.

Там мясо уже вовсю кипело в котле, распространяя аппетитные запахи. И парни наши подтянулись с мисками. А то ведь — как навалятся чужаки — всё сожрут.

Шасти из этих же соображений быстренько наполняла миску для дедушки, откладывая приветствие на потом.

— Садись, Айнур — я показал на место, где всегда устраивался Чиен, полагая, что уж он-то знал, где почётное. — Сейчас пошлю мальчишек ещё за лапником и дровами. Устроим твоих людей…

Но глава воинов не слушал меня. Он во все глаза таращился на дедушку Тина. А потом бросился к нему и схватил за край заношенной кожаной рубахи старика, как хватается ребёнок за подол матери.

— Великий Акаю Тине! — воскликнул он. — Хорошо ли тебе? Мы ждали тебя, пока солнце не пришло ещё раз!

— Ну, вот и ждали бы дальше, — весело отозвался дедок. — Чего сюда припёрлись?

— Но дух волка… — пробормотал Айнур.

— Дух волка — сам знает, кого защищать, — захихикал дедок. — Знает, за кем в долину спустилась сила старых гор! Не за тобой, воин!

Я слушал и глазами хлопал. Это что же выходит? Неужели дедушка Тин и есть тот шаман, за которым Айнур ходил вместе с воинами?

А звук бубна? Неужели это шаман вызвал волка, что сцепился с Годзиллой?

— Так значит… — начал я.

Но дедок замахал на меня руками.

— Молчи! А то улетят твои волки, и не воротишь!

— Какие волки? — не понял я.

В небе над нами вдруг раздался шум крыльев, и я вскинул голову.

Интерлюдия

Полуразрушенные каменные ворота зияли, как пасть с выбитыми зубами.

Они давно уже не закрывались. Магия почти изжила себя в их древних камнях — ни один не дрогнул, когда нежданный гость проскользнул в