— Вот смотри, самый простой пример. У тебя на руках две дамы. Это уже пара. Комбинация маленькая, но лучше, чем ничего, даже лучше, чем пара на шестерках или на тройках, так как ценится выше. Помимо этого, у тебя еще есть какой-нибудь туз, семерка и джокер. Что ты будешь делать?

— Объявлю джокер тузом, и у меня будет две пары хорошего достоинства, — обрадованный своей догадливостью, выпалил Павел.

— Типичное дилетантское заблуждение. Если объявить джокер дамой, то у тебя уже будет тройка, а это больше, чем две пары.

— Ух ты! — с детским восторгом выдохнул Павлик. — Здорово! А как все это благолепие можно собрать?

— Правила простые. Сперва объявляется стоимость фишки. В казино она, как правило, стандартная — полтинник. Затем все делают ставки, для начала равные. Раздаются карты, пять штук в одни руки, и каждый может ознакомиться со своим подарком судьбы. Редко, но бывает так, что сразу приходит выгодная комбинация, в которой задействовано три или больше карт. Однако, если сменить, скажем, три карты, комбинация может быть лучше. А может и не быть. Тогда потеряешь даже то, что имеешь. Есть смысл задуматься, стоит ли рисковать. Затем возобновляются торги. Каждый игрок имеет право повышать ставку до тех пор, пока кто-то ее не уравняет, то есть не поставит такое же количество фишек, а сверху накидывать не будет. Если не уверен, что даже после обмена выпадет хоть какая-то комбинация, и не хочешь понапрасну тратить деньги, можно сразу пасануть. После завершения торгов можно обменять карты.

— А можно обменять все пять?

— Можно. Только где гарантия, что новые карты будут лучше предыдущих? А денежки уже не вернешь. Но это единственный шанс улучшить комбинацию. Или лишиться всего… Вот тут начинается самое интересное. Продолжаются торги, во время которых большинство игроков, как правило, пасуют. Ну а те, кто остался, объявляют свои карты. Выигрывает, как понимаешь, тот, у кого самая сильная комбинация.

— Чего же тут интересного? — Пашка даже расстроился. — Думать не надо — сиди да жди, что тебе в руки приплывет.

— Думаешь, покер — игра только на удачу? Покер — это игра на внимание и на знание психологии. И еще на память, конечно. В первые несколько конов настоящей игры не бывает. Все присматриваются друг к другу и следят за изменением поведения противников при наличии или отсутствии у тех той или иной комбинации. Важно все: от манеры курить до учащения дыхания. Главное — запомнить, кто как в каких случаях себя ведет. Тогда уже можно играть. А самое забавное, что в этой игре разрешен блеф.

— А какой от него толк?

— Ты можешь не иметь ничего или какую-нибудь вшивую пару на двойках, а выиграть все.

— Как это?!

— Очень просто. Можно бесконечно повышать ставки до тех пор, пока у всех игроков не сдадут нервы и последний не спасует, решив, что у тебя слишком сильная комбинация.

— А по мордам?!

— А за что? Ты рисковал не меньше других. Если у противника окажутся крепкие нервы и он обойдет тебя даже не на одной комбинации, а на достоинстве карты, ты потеряешь все, а он окажется в выигрыше.

— Значит, все зависит от умения притворяться и ловить на притворстве других?

— Плюс теория вероятностей. Иногда бывают очень сложные ситуации, когда у тебя есть комбинация, но слабая. И есть шанс, что при обмене всего одна карта изменит все так, что другим до тебя будет практически не добраться. Вот и решай, журавль в небе или синица в руке.

— Так и свихнуться недолго, — озабоченно дергая себя за бороду, произнес с расстановкой Павел, словно прикидывал, по силам ли ему самому попытаться освоить эту науку.

— Со многими так и случается, — согласился Костя.

Я заметила, что, едва речь зашла о блефе, Костино деланое равнодушие сменилось плохо скрываемым огоньком азарта. Он даже начал потирать правой рукой левую ладонь, словно она вспотела.

Левая ладонь чешется к деньгам, невольно вспомнила я старую примету, и постаралась отмахнуться от дурацких мыслей.

— И откуда ты только все знаешь? — вздохнул Павел, явно заблудившийся в потоке информации.

— Голливудских вестернов насмотрелся, — отшутился Костя, но я уже была готова поспорить на свое полугодовое жалованье, что дело тут вовсе не в любви к кинематографу.

— Ну что, любезные мои? Истомились, родимые? — свое появление Валерий сопроводил не только этой бессмысленной тирадой, но и пронзительным хлопком вкупе с последующим активным потиранием ладоней. — Небось места себе не находите?

— Не льсти себе, — осадила я наглеца. — Мы даже соскучиться не успели. Костя нас развлекал поучительными лекциями об особенностях национального покера.

— Вот так всегда! — с притворной обреченностью воздев очи к небу, вздохнул Валерий. — Вечно все внимание им, молодым и красивым! А я, стало быть, гожусь только на то, чтобы ментов ко всяким гнусностям склонять? Стоило на минуточку покинуть помещение, и вся любовь этому гнусному голливудскому типажу. Костя, неужели и правда не ты снимался в «Универсальном солдате»?

Костя только брезгливо поморщился. Его давно достали дурацкие шутки репортера-криминалиста, но куда деваться, если бедняга и впрямь был чем-то похож на Дольфа Лундгрена.

— Думаю, не он, — ответила я. — Но не удивлюсь, если именно Костя консультировал Мела Гибсона на съемках «Мэверика».

— Так это же просто замечательно! Совместим приятное с полезным. От Кошелева прибавки к жалованью когда еще дождешься, а тут прекрасная возможность сшибить хорошую деньгу. Треба реализовать. Всенепременно. Костя, на тебя вся надежда. Не подведи, родной, а то больно уж на Майами хочется.

— Тогда уж лучше в Лас-Вегас результат закреплять, — хихикнул Павлик.

— Да отстаньте вы от человека! — У меня выдержки оказалось куда меньше, чем у самого Кости. — Ну, Павлик ладно, а тебе, Валерий, не по возрасту такой ерундой заниматься. Лучше скажи, отчего ты такой довольный?

— Зародин склонился, — без лишних слов переходя к делу, ответил Гурьев. — И преклонился… Перед нашим мужеством и самоотверженностью.

— Медаль дать обещал или сразу орден? — с сомнением в голосе поинтересовалась Галина Сергеевна.

— Увы, это добро у них на счету, на всех героев не хватит. А вот деньги для игры гарантировал. Только, Костик, у тебя одна попытка. В случае неудачи на повторный эксперимент можешь не рассчитывать.

— А охрана? — забеспокоилась я.

— Тоже будет. Не дрейфь, орел! — Валера подошел к Косте и по-отечески похлопал его по плечу. — Вся тарасовская милиция под видом заурядных игроков будет пристально бдить твою драгоценную жизнь. Конфиденциальность и полная секретность гарантированы.

— Я счастлив, — мрачно ответил Костя.

— Мы договорились, что они незаметно проследят весь ваш путь и на поданный тобой условный сигнал произведут торжественное задержание.