– Мне следовало бы дать слово моему дорогому советнику, лорду Аларду, распорядителю отбора, но я решил сделать объявление сам, – начал я и улыбнулся. – На тот случай, если кто-то из вас вдруг решил, что я стал слишком немощен из-за нападения.

Слава Единому, большинство гостей тоже заулыбались в ответ или тихо засмеялись, восприняв это как шутку. Скорчил гримасу один лишь Рован, который продолжал отираться рядом со мной, будто мы вчера едва не передрались. Кажется, он слишком буквально воспринял старинную мудрость, что друга надо держать близко к себе, а врага – еще ближе.

– Уже вчера многие начали спрашивать меня, не прервется ли отбор невест из-за неприятного происшествия на улицах. Заверяю вас, что это совершенно не та причина, по которой я захотел бы останавливать испытания. Наоборот, это только подстегнуло мое желание скорее выбрать для себя жену, а для вас – новую герцогиню. Исцеляться от раны в объятиях молодой и прекрасной леди гораздо приятнее, чем в руках алхимиков и лекарей. Хотя, разумеется, я им благодарен за то, как быстро они подняли меня на ноги.

Среди зрителей – снова понимающие улыбки и хихиканье над шуткой. Все три оставшиеся кандидатки стояли недалеко от меня, и мне было видно, как двое из них засмущались. Только одна победно улыбнулась и приосанилась, словно была уверена, что мои слова относятся исключительно к ней. Естественно, это была Лерия.

Будь здесь Гвер, она наверняка сделала бы то же самое. Уж не знаю, к добру или нет, но четвертая претендентка в невесты уехала сегодня утром, весьма торопясь якобы из-за внезапного недомогания. Хотя и пришлось напоследок одарить ее дорогими безделушками, чтобы не оставить обиженной, я испытал облегчение. Она могла казаться самой тихой из невест, однако мне было хорошо известно, насколько Гвер на самом деле капризна и какие скандалы закатывает своей прислуге за закрытыми дверями покоев.

– Мы посовещались и решили, что третье испытание начнется завтра с рассветом, – продолжил я. – Оно будет не совсем обычным. Леди уже рассказали мне о себе и показали, что готовы позаботиться о простых маравийцах. Но обо мне – будущем муже – они знают все еще не так много. Тем не менее обычный разговор – это было бы слишком скучно. К тому же будущая герцогиня должна хорошо знать дворец и историю рода дель Йенс, который уже больше века правит Маравией. Поэтому мы устроили небольшую игру, которая продлится целые сутки.

– Игру? – переспросила Кейли.

Глаза на круглом личике заблестели. Я улыбнулся девушке, которая становилась в такие мгновения очень мила. Кейли даже начинала мне нравиться, несмотря на ее провал на первом испытании. Если бы только не ее легкомысленность…

Взгляд невольно обратился к Энжи, которая вместе со своей служанкой, явно имевшей среди мужчин гораздо больший успех, чем собственная госпожа, замерла в уголке. Фальшивая Авелина будто избегала взглядов. Скорее всего, так оно и было – где-то здесь находился и дель Эворс, фаэртонский граф, который легко мог ее разоблачить.

Но все же я никак не мог отделаться от мысли, что из всех девушек Энжи пока что показывала себя лучше всех. Досадно, что она не настоящая Авелина дель Гранде.

Возвращать себя к речи пришлось с усилием.

– Да, леди дель Марвенс, это будет игра. За эту ночь во дворце спрячут несколько фактов обо мне. Некоторые тайники будут размещены на виду, чтобы найти другие, придется поломать голову, но все они в доступных для вас местах. Всего этих фактов двенадцать, ни один не повторяется. Вы не обязаны найти все, но чем больше сможете отыскать, тем лучше. И еще одно, важное условие, – я сузил глаза. – Претендентки должны справиться сами, без чужой помощи. Но им можно давать подсказки.

В зале сразу зашептались. Я сдержанно улыбнулся. Можно не сомневаться, что без чужой помощи не обойдется. Но никто же не говорил, что подсказки обязательно должны быть правильными?

А пока придворные будут заняты загадками и поисками, никто не заметит небольшой чистки в страже и прислуге.

От стражника-предателя пытались добиться ответа второй день, однако он оказался крепким орешком. Выяснить не удавалось ничего толкового, только то, что оборотень поступил на службу недавно, а все его документы вместе с великолепными рекомендациями оказались фальшивыми.

Мы уже начали масштабную проверку людей во дворце, но она могла затянуться надолго. Я ждать не стал и решил отдалить всех подозрительных уже сейчас. Второе покушение мне было не нужно.

Если бы Хайк скорее создал артефакт, способный определять оборотней, все стало бы гораздо проще. Но у моего старого доброго алхимика что-то не ладилось в последние дни.

Внезапно я заметил в толпе его взлохмаченную шевелюру и рабочую одежду, которая самым вызывающим образом не сочеталась с пышными, яркими нарядами придворных. Я широко улыбнулся. Хайк легок на помине! И, как всегда, в своем репертуаре.

Тощий алхимик застыл на краю зрения, не смея отвлекать меня от речи. Но я уже почти закончил и, договорив, сразу направился к нему. За мной потянулись и Брен с Алардом. Если волк просто серьезно относился к своим обязанностям телохранителя, то наставник, похоже, считал себя виноватым в том, что меня чуть не убили.

– Новости, Хайк? – сразу перешел я к делу. – Пожалуйста, скажи, что артефакт готов.

Он нервно покусал губу. Эта привычка всегда проявлялась у него, когда что-то шло не так, как задумывалось.

– Прости, Исар. Э, я имел в виду, ваша светлость, – поправился он, краем глаза скосившись на довольно близко стоявших придворных. Я отвел его еще дальше в сторону, чтобы Хайк мог говорить свободно. Но тот только с грустью покачал головой. – Мне все равно не о чем рассказывать. Ну, ничего хорошего, по крайней мере. У нас снова взорвались реторты. Надо хорошенько набить морду тому, кто уверял меня, что они выдержат хоть падение горы, и купить новые. Знаю, ты хотел результаты уже сегодня-завтра, но похоже, что изготовление артефакта займет намного больше времени, чем я планировал.

– Проклятье, – процедил я и тут же спохватился. – Не думай, что я тебя в чем-то виню.

– Да, лучше бы ты винил ту скотину, которая содрала втридорога за ненадежное оборудование, – вздохнул Хайк.

– У тебя есть другие идеи, как поправить ситуацию? – тут же спросил Алард.

Хайк изобразил задумчивый вид.

– Если вы успеете до утра найти нового стеклодува, который изготовит мне правильные сосуды… Но я за эти дни перебрал уже всех мастеров в столице, так что будь уверен, дорогой Алард, если бы у меня были идеи, как всё поправить, я бы уже их предложил, – огрызнулся он.

– Тише, – я поднял руки, останавливая ссору. – Мы тут все на одной стороне.

– А моя кровь? – спросил Брен у алхимика. – Вы не потеряли образцы?

– Нет, но я всегда могу выкачать у тебя еще пару галлонов, только попроси.

Волк тихо зарычал.

Я вздохнул. Ядовитый язык Хайка не делал ситуацию лучше.